Os tubarões-vacas pertencem à ordem hexanchiformes, uma ordem que se diferencia dos outros tubarões pelo número de guelras. Um tubarão-vaca tem seis ou sete guelras, enquanto outros tubarões têm cinco. Vivendo em áreas temperadas e tropicais dos oceanos Atlântico, Índico e Pacífico, os tubarões de vaca normalmente habitam águas profundas e foram encontrados até 6.150 pés (1.874 m), mas ocorrem mais comumente em profundidades entre 45 e 300 pés pés (90 m).
Existem quatro espécies de tubarões-vacas, e eles são um grupo diversificado. O menor da família dos tubarões-vacas é o sevengill de nariz afiado, que normalmente tem um comprimento máximo de apenas 1,4 m; o sixgill sem corte é o maior tubarão de vaca, alcançando um comprimento maduro de mais de 15,5 pés (4,8 m). Pertencente ao mesmo gênero que o sixgill sem corte, está o bigeye sixgill. O sevengill de nariz largo é a única espécie de tubarão de vaca que pode ser encontrada comumente nas águas costeiras rasas dos oceanos em que habita e, consequentemente, é a mais estudada de todas as espécies. O nariz pontudo e o nariz pontudo, seis, fizeram da União Internacional para a Conservação da Natureza uma lista vermelha de espécies ameaçadas de extinção.
Cada uma das espécies de tubarão-vaca é caracterizada por uma barbatana dorsal até a extremidade da cauda do tubarão, bem como uma barbatana anal e um corpo robusto e arredondado. As bocas poderosas têm uma sobremordida distinta, e a mandíbula superior é preenchida com dentes parecidos com espinhos, enquanto os dentes da mandíbula inferior têm uma forma única de pente. Os tubarões-vacas dão à luz jovens, com tamanhos médios de ninhada variando de 22 a 108 filhotes. Os pais vêm para águas rasas para dar à luz na primavera e no início do verão.
Em nítido contraste com a natureza dócil que o nome sugere, os tubarões são caçadores agressivos e atacam outros animais marinhos, desde peixes, lulas, focas e golfinhos a outros tubarões. Sevengills Broadnose foram observados caçando em bandos, exibindo métodos de caça cooperativa incomuns em tubarões. Conhecidos por sua curiosidade, eles foram observados nadando ousadamente até mergulhadores. Isso resultou em confrontos entre seres humanos e sevengills, particularmente os encontrados nas florestas de algas na costa da Cidade do Cabo, na África do Sul. Catadores e predadores, eles são conhecidos por atacar seres humanos em águas costeiras rasas, e restos humanos foram encontrados no estômago de tubarões dissecados.