Como um fato pouco conhecido, um turbocompressor é na verdade um tipo de superalimentador. Originalmente, o turboalimentador era chamado de “turboalimentador”. Obviamente, o nome foi abreviado por conveniência.
O objetivo de um turbocompressor é comprimir o oxigênio que entra no motor de um carro, aumentando a quantidade de oxigênio que entra e, assim, aumentando a produção de energia. Ao contrário do supercompressor acionado por correia, normalmente pensado quando se ouve a palavra “supercompressor”, o turbocompressor é alimentado pelos próprios gases de escapamento do carro. Em outras palavras, um turboalimentador pega um subproduto do motor que de outra forma seria inútil e o usa para aumentar a potência do carro.
Carros sem turbo ou compressor são chamados de normalmente aspirados. Carros normalmente aspirados puxam o ar para o motor através de um filtro de ar; o ar então passa por um medidor, que monitora e regula a quantidade de ar que entra no sistema. O ar é então entregue às câmaras de combustão do motor, junto com uma quantidade controlada de combustível do carburador ou dos injetores de combustível.
Em um motor turboalimentado, entretanto, o ar é comprimido para que mais oxigênio caiba na câmara de combustão, aumentando drasticamente a potência de combustão do motor. O turbocompressor é composto por duas partes principais: o compressor, que comprime o ar da admissão; e a turbina, que extrai os gases de exaustão e os usa para alimentar o compressor. Outro termo comumente usado em relação aos turboalimentadores é boost, que se refere à quantidade de pressão a que o ar da admissão é submetido; em outras palavras, quanto mais comprimido for o ar, maior será o impulso.
Embora o aumento de potência seja vantajoso para o carro – e provavelmente uma fonte de diversão para o motorista – um turboalimentador tem suas desvantagens. Em primeiro lugar, um motor turboalimentado deve ter uma taxa de compressão mais baixa do que um motor normalmente aspirado. Por esse motivo, não se pode simplesmente colocar um turbocompressor em um motor que foi projetado para aspiração normal sem prejudicar seriamente a vida útil e o desempenho do motor. Além disso, uma taxa de compressão mais baixa significa que o motor funcionará com menos eficiência em baixa potência.
Outra grande desvantagem de um turboalimentador é o fenômeno conhecido como turbo lag. Como o turbocompressor funciona com gases de escapamento, a turbina requer um acúmulo de escapamento antes de poder alimentar o compressor; isso significa que o motor deve ganhar velocidade antes que o turbocompressor possa entrar em ação. Além disso, o ar de entrada fica mais quente à medida que é comprimido, reduzindo sua densidade e, portanto, sua eficiência na câmara de combustão; um dispositivo semelhante a um radiador, denominado intercooler, costuma ser usado para combater esse efeito em motores turboalimentados.