O beta-caroteno é um nutriente natural encontrado em muitas frutas e vegetais alaranjados e amarelos. Faz parte de uma classe de pigmentos solúveis em gordura chamados carotenóides, que se dissolvem na gordura encontrada no corpo. Quando é ingerido, o beta-caroteno é primeiro convertido em retinol e depois em vitamina A. Tanto o beta-caroteno quanto a vitamina A ajudam a manter a saúde das células do corpo. Os suplementos de beta-caroteno fornecem uma maneira de aumentar o nível de vitamina A no corpo para aqueles que não estão comendo o suficiente em sua dieta.
O betacaroteno é considerado um antioxidante e há evidências que sugerem que ele pode proteger contra doenças crônicas, como câncer e doenças cardíacas. Ele fornece proteção para as células do corpo, melhora os sistemas imunológico e reprodutivo e fornece uma fonte necessária de vitamina A. Batata doce, couve, cenoura, abóbora, couve e brócolis são alguns dos vegetais que são naturalmente ricos em betacaroteno. Os benefícios para a saúde foram reconhecidos pelo consumo de beta-caroteno em alimentos integrais ou pelo uso de suplementos de beta-caroteno.
Estudos relacionados ao betacaroteno ainda não forneceram evidências suficientes para determinar um nível recomendado de ingestão de betacaroteno. Apesar de anos de pesquisa, ainda não existem diretrizes nutricionais formalmente estabelecidas para a sua dose diária recomendada. Embora as diretrizes formais para os níveis de beta-caroteno ainda não tenham sido finalizadas, a pesquisa forneceu diretrizes nutricionais gerais. A maioria dos estudos sugere que os adultos devem comer aproximadamente cinco porções de frutas e vegetais todos os dias. Comer a dieta recomendada fornecerá de três a seis miligramas de beta-caroteno por dia.
Estatisticamente, a maioria das dietas comuns é pobre em frutas e vegetais. A deficiência de beta-caroteno pode ser mais prevalente em pessoas que têm dietas com baixo teor de frutas, vegetais e gordura ou abaixo da média dos níveis sanguíneos. Aqueles que atendem aos critérios para deficiência de beta-caroteno ou vitamina A podem se beneficiar de suplementos de beta-caroteno. Embora os suplementos de beta-caroteno estejam disponíveis sem receita, consultar um médico é sempre recomendado antes de iniciar qualquer suplemento.
Quantidades excessivas de beta-caroteno não são recomendadas, e há advertências específicas contra altas quantidades para usuários de tabaco e álcool. Foi demonstrado que os suplementos de beta-caroteno na forma sintética aumentam o risco de alguns tipos de câncer. Níveis elevados podem causar efeitos colaterais, como descoloração da pele ou tonalidade amarela no branco dos olhos. Estudos demonstraram que a ingestão de beta-caroteno em quantidades superiores a 20 miligramas por dia pode aumentar as chances de câncer e doenças cardíacas, especificamente em quem fuma e bebe álcool regularmente.
Há evidências de uma correlação positiva entre a saúde geral e o funcionamento do corpo e a presença de níveis médios de beta-caroteno e vitamina A. Recomenda-se que o beta-caroteno tenha menos risco e mais benefícios quando obtido por meio de alimentos integrais, em vez de tomar suplementos de beta-caroteno. Os suplementos oferecem a próxima melhor alternativa a uma dieta rica em alimentos que contenham nutrientes saudáveis.