O termo varietal é mais frequentemente usado no contexto do vinho, como uma descrição da uva usada na produção do vinho. Também pode ser usado por conhecedores de culturas como café e chocolate, e como as variedades de especialidades específicas da região dessas culturas estão se tornando mais comuns, o termo varietal também está sendo usado de forma mais ampla.
Historicamente, a forma mais popular de rotular o vinho é feita pela região de onde ele vem. Os franceses são os maiores promotores desse método de rotulagem, com as regiões mundialmente famosas de Borgonha, Champagne e Beaujolais, para citar apenas alguns. Este estilo de nomenclatura depende muito do conceito de terroir – que sustenta que as qualidades regionais onde as uvas são cultivadas, como tipo de solo, clima e história do vinhedo, são mais importantes para o sabor final do vinho do que o varietal exato ou mistura de variedades utilizadas.
Quando o vinho começou a ver um aumento na popularidade nos Estados Unidos na era do pós-guerra, os novos vinhedos começaram a preencher essa demanda e tiveram que determinar a melhor forma de promover seus vinhos. Como havia poucas ou nenhuma região vinícola estabelecida nos Estados Unidos, a rotulagem de vinhos com base no conceito de terroir parecia um tanto sem sentido. A rotulagem genérica fez incursões em muitos lugares, geralmente assumindo a forma do estado em que as uvas foram cultivadas, seguida pela denominação francesa, os vinhos mais reproduzidos. Daí surgiram vinhos com nomes como California Chablis e California Burgundy, por exemplo, que mais tarde foram substituídos pelos nomes varietais Chardonnay e Merlot, respectivamente.
Na década de 1950, o conceito de nomenclatura varietal – que teve alguma popularidade em outras regiões do mundo, como a região da Alsácia, na França – foi promovido por uma série de importadores e distribuidores proeminentes nos Estados Unidos. Os consumidores imediatamente aderiram à nomenclatura varietal, que oferecia uma alternativa muito mais simples à nomenclatura genérica para determinar aproximadamente o sabor do vinho. Em vez de ter que se lembrar de milhares de denominações, sub-regiões e châteaux, os compradores podem se lembrar de um punhado de nomes de variedades. Inicialmente, nos Estados Unidos, um vinho tinha que ser feito a partir de pelo menos 51% de uma variedade de uva para ser rotulado como essa variedade, um número que aumentou para 75% em 1973. A lista de variedades de uvas é extensa, mas alguns dos mais populares são Chardonnay, Merlot, Pinot Noir, Cabernet Sauvignon, Pinot Gris, Chenin Blanc, Gamay, Gewürztraminer, Petit Sirah, Sangiovesse, Sauvignon Blanc, Zinfandel e Vigonier.