Um veículo flex é aquele com um motor capaz de funcionar com uma mistura variada de combustíveis, normalmente gasolina e etanol. Veículos com múltiplos sistemas de combustível – como os que funcionam com células de hidrogênio e gasolina, por exemplo – são chamados de veículos bicombustível ou bicombustível. Para ser técnico, todos os automóveis que podem receber uma mistura de gasolina e etanol sem modificação podem ser descritos usando esse termo, e a maioria dos carros nas estradas hoje pode. No entanto, um verdadeiro veículo flex fuel pode ir de 100% gasolina a 100% etanol e vice-versa.
Um sensor no sistema de combustível de um veículo bicombustível mede as proporções relativas dos dois combustíveis possíveis e ajusta automaticamente a “afinação” do motor do carro para que a mistura, seja ela qual for, queime de forma limpa. Esse sensor e a capacidade de auto-ajuste são o que torna esse tipo de veículo possível, e eles já existem há vários anos. A crise do petróleo da década de 1970 despertou o interesse e a pesquisa por combustíveis alternativos, e um dos principais candidatos sempre foi o etanol, um álcool de origem vegetal que pode ser feito a partir de produtos agrícolas nacionais. Até alguns anos atrás, os motoristas dos EUA só podiam comprar SUVs que funcionavam com gasolina ou etanol, mas as montadoras estão comercializando veículos em outras classes, como sedãs e vagões.
O Brasil lidera os Estados Unidos – e o mundo – na adoção do etanol como fonte alternativa de combustível e, consequentemente, na produção e uso de veículos que o possam rodar. O governo brasileiro investiu milhões na pesquisa de combustíveis alternativos e na transição da dependência da gasolina, e hoje produz etanol a partir da cana-de-açúcar cultivada localmente. Os carros vendidos no Brasil devem levar no mínimo uma mistura de 25% de etanol a 75% de gasolina. Carros que podem usar os dois tipos de combustível são muito mais comuns no Brasil do que nos Estados Unidos, e uma variedade maior de classes, até subcompactos, é vendida lá. Hoje, mais da metade dos carros vendidos no Brasil são veículos flex fuel.