Emissões veiculares são os gases liberados pelo sistema de escapamento de um veículo. Monóxido de carbono, hidrocarbonetos e óxido de enxofre, juntamente com óxidos de nitrogênio e partículas, são todas emissões nocivas dos veículos que são expelidas dos gases de escapamento de um motor de combustão interna. Enquanto os conversores catalíticos foram projetados para reduzir essas emissões nocivas dos veículos, os designers de automóveis em todo o mundo exploram novos métodos de propulsão veicular, como eletricidade e hidrogênio, que produzem pouca ou nenhuma poluição.
A indústria automobilística vem trabalhando para melhorar as emissões dos veículos desde a década de 1950. Isso começou com a primeira válvula positiva do sistema de ventilação do cárter, ou válvula PCV, sendo introduzida em veículos de fabricação americana. Este dispositivo foi projetado para retirar as emissões nocivas dos veículos do sistema de escapamento e executá-las através do sistema de combustão para queimar as toxinas.
Nos Estados Unidos, em 1961, a Califórnia foi o primeiro estado a impor o sistema PCV em todos os veículos novos vendidos. Isso foi feito em uma tentativa de desacelerar o crescimento da poluição e da poluição. O estado de Nova York foi o próximo a impor esse sistema e, em 1964, todos os veículos vendidos nos Estados Unidos foram obrigados a ter um sistema PCV instalado. O requisito foi logo implementado em todo o mundo.
A introdução de leis de poluição do ar e restrições de emissões de veículos prejudiciais em todo o mundo logo pavimentou o caminho para a gasolina sem chumbo ser usada extensivamente em veículos. O chumbo encontrado na gasolina comum fazia com que a platina nos conversores catalíticos entupisse e se danificasse. A General Motors Corporation abriu o caminho para os fabricantes de automóveis e pediu que apenas combustíveis sem chumbo fossem usados em veículos novos – isso agora era um novo requisito para o lançamento de veículos desde 1975.
Antes da introdução do combustível sem chumbo, os fabricantes de veículos simplesmente desajustavam os veículos para atender aos rígidos requisitos de emissão de gases de escape. Isso fez com que os veículos operassem com uma quilometragem muito baixa. Ao queimar combustíveis sem chumbo, os veículos podem mais uma vez ser ajustados para um desempenho ideal e utilizar um conversor catalítico para reduzir as emissões do veículo de forma eficaz.
Muitos novos sistemas de motor e escapamento foram projetados para combater os poluentes nocivos que são liberados na atmosfera pelos canos de escape dos veículos. Sistemas de smog, ou injeção de ar e sistemas de recirculação de gases de escape, ajudaram muito a limpar as emissões dos veículos em comparação com os veículos da era 1950. Automóveis híbridos a gás e elétricos e novas tecnologias, como carros movidos a hidrogênio que produzem água como escapamento, chegaram ao mercado.