A cana-de-açúcar é talvez mais conhecida como fonte de açúcar branco, mas também é uma fonte de biocombustível e xarope. A planta em si é, na verdade, uma grama com caule espesso e folhas emplumadas, e tem sido cultivada em algumas partes do mundo como uma cultura alimentar, desde que pelo menos 6000 aC a cana de açúcar requer solos ricos para prosperar e se sai melhor em um ambiente tropical ou tropical. ambiente subtropical.
Em condições adequadas, a cana-de-açúcar pode atingir alturas de até 13 pés (4 m). Porém, nem sempre os maiores são melhores e os solos muito ricos podem produzir bastões maiores com menos teor de açúcar. Se for permitido crescer por tempo suficiente, plumas semelhantes a penas brotam do topo da cana. Geralmente é colhido antes de florescer; se os bastões forem cortados de volta ao chão, voltarão a crescer no próximo ciclo. As plantas são descritas pela espessura da cana; bastões finos são conhecidos como apenas isso, enquanto os mais desejados, bastões grossos de maior produção são conhecidos como bastões nobres.
O tempo necessário para atingir a maturidade varia de seis a 24 meses, dependendo de onde está sendo cultivada e do tipo de planta. Em ambientes comerciais, os bastões são geralmente cortados e autorizados a regredir até que deixem de se tornar produtivos. Quando isso acontece, uma nova safra é plantada. Em vez de usar sementes que produzam plantas bem diferentes das plantas-mãe, as seções são retiradas de uma cana adulta e plantadas para iniciar um processo chamado propagação vegetativa. Novas plantas se desenvolvem a partir de seções antigas e são geneticamente iguais às plantas originais.
Originalmente da Nova Guiné, a cana-de-açúcar se espalhou primeiro pela Ásia e Índia, depois pelo Mediterrâneo. Não foi trazido para a América do Norte até Colombo incluí-lo em sua carga e, desde então, continua sendo uma cultura popular. Cultivada ao ar livre em áreas onde a temperatura não cai abaixo de zero, também é cultivada em ambientes fechados em climas mais frios.
Além da forma tradicional de cristal do açúcar, também é possível usar pedaços de cana para destilar um xarope doce chamado açúcar mascavo, que pode ser usado como adoçante de maneira semelhante aos cristais de açúcar. Na Índia, esse xarope também é usado na fabricação de álcool. Pedaços da cana-de-açúcar também podem ser mastigados assim como são colhidos, e os rebentos da cana são frequentemente consumidos como um prato de legumes na Ásia. A cana-de-açúcar também pode ser usada na fabricação de papel, ceras para pisos e polimentos e é encontrada em vários tipos de cosméticos.