Apesar de seu nome, a tuba de Wagner não é realmente uma tuba. É um instrumento de latão, mas é um membro do grupo de trompas, uma das quatro principais categorias em que o latão é habitualmente dividido, sendo as demais tubas, trombetas e trombones. Ele vem em dois tamanhos: Bb (tenor) e F (baixo).
No entanto, a tuba Wagner é, como o próprio nome sugere, a criação do compositor alemão Richard Wagner, tornando-o um instrumento de mesmo nome, como o Sousaphone – criado pelo mestre da banda e compositor americano John Philip Sousa, e o saxofone, inventado pelo fabricante de instrumentos belga Adolphe Sax. . A tuba de Wagner foi inventada porque, durante o curso de Der Rhinegold, no início da década de 1850, Wagner concebeu um som que nenhum instrumento existente poderia fazer e que eles fizeram para ele.
Outros compositores começaram a usá-los também. É relatado que Anton Bruckner o chamou em sua 7ª Sinfonia, Richard Strauss o usou em Don Quixote, Igor Stravinsky o usou no Firebird e no Le Sacre du Printemps, e o arranjo orquestral de Pictures at a Exhibition de Modest Mussorgsky de Maurice Ravel também inclui a tuba Wagner. Hoje, algumas dessas peças podem ser executadas com um eufônio que toma a parte da tuba de Wagner.
A tuba Wagner possui quatro válvulas rotativas. Na tuba Bb Wagner, uma das válvulas diminui o passo em um quarto. No instrumento digitado em F, esse mesmo vale diminui o tom em um quinto. A música para os dois tipos de tuba Wagner é transposta, e as tubas Bb soam um segundo maior que os arremessos escritos, enquanto as tubas F soam um quinto perfeito perfeito.
Os hornistas são geralmente empregados para tocar a tuba Wagner, que usa um bocal de chifre e tem suas válvulas operadas pela mão esquerda, como a trompa francesa, não a mão direita, como as outras tubas. Ao contrário da buzina, a mão direita nunca é usada para parar a tuba de Wagner, mas um mudo pode ser empregado, principalmente para reduzir o volume. Vale a pena notar que alcançar entonação precisa é mais difícil com a tuba de Wagner do que com a trompa.