Originalmente usada em vários sentidos diferentes, a palavra sinfonia agora se refere principalmente a uma orquestra sinfônica – um grande conjunto que inclui cordas, sopros de madeira, metais e percussão – ou um trabalho criado para essa orquestra e com vários atributos particulares. Geralmente é um trabalho extenso de não menos que três, mas geralmente não mais que cinco, movimentos para uma orquestra de médio a grande porte. Às vezes é referida como sonata para uma orquestra.
Haydn e Mozart foram importantes compositores de sinfonias do século XVIII. Haydn escreveu o que agora é contado como 106 sinfonias ao longo de quase 40 anos. Haydn escreveu muitos tipos diferentes de sinfonias em muitos estilos diferentes. Ele é particularmente lembrado por suas sinfonias de Londres.
Mozart escreveu sua primeira sinfonia em 1764, quando tinha oito anos, e continuou a escrevê-las por quase 25 anos. Como Haydn, ele experimentou estilos diferentes. Os favoritos incluem a Sinfonia de Paris, número 31, e a Sinfonia de Júpiter, número 41, e sua última.
A Primeira Sinfonia de Beethoven foi escrita em 1801, e sua produção sinfônica, embora ele “apenas” tenha escrito nove sinfonias, dá uma forte ênfase ao gênero. Sua Nona Sinfonia, extraordinariamente, inclui coro e solistas para um cenário do poema de Friedrich Schiller “Ode an die Freude”, geralmente traduzido como “Ode to Joy”. Beethoven estendeu o escopo da forma de outras maneiras também, incluindo o escopo emocional e a duração do primeiro movimento.
As quatro sinfonias de Johannes Brahms e a Sinfonia Inacabada de Franz Schubert em B menor D 759 e sua Sinfonia em D maior D944 – chamada de “Grande Sinfonia” também são obras notáveis do século XIX. As seis sinfonias de Pyotr Il’yich Tchaikovsky, escritas no final do século XIX, também são obras duradouras.
No século XX, Gustav Mahler, Jean Sibelius, Sergei Prokofiev e Igor Stravinsky, experimentaram extensões do conceito sinfônico. Edward Elgar e Ralph Vaughan Williams continuaram a tradição tonal, enquanto a atonalidade foi explorada em obras como a Sinfonia de Anton Webern, Opus 21 e a inacabada Sinfonia de Milton Babbit.
As orquestras sinfônicas são comumente encontradas em cidades de bom tamanho, e várias orquestras notáveis existem nos Estados Unidos e em todo o mundo, embora nem todas tenham a palavra “sinfonia” em seus nomes. As orquestras de destaque nos Estados Unidos incluem a Filarmônica de Los Angeles, a Orquestra Sinfônica de Chicago, a Orquestra Sinfônica de Boston e a Filarmônica de Nova York.