Uma agência mercantil é uma instituição que mantém registros de negócios e os utiliza para desenvolver classificações de crédito para as empresas que acompanha. Essas classificações de crédito, por sua vez, são usadas por outras empresas para determinar se uma empresa é ou não merecedora de crédito. As classificações de uma agência comercial influenciam se uma empresa pode ou não obter empréstimos, o valor que uma empresa pode emprestar e que tipos de condições de reembolso os empréstimos comerciais terão, assim como as classificações de crédito dos consumidores afetam as taxas de juros e o dinheiro disponível para empréstimos.
As origens da agência mercantil parecem estar nos Estados Unidos em meados do século XIX. Em 1837, uma crise financeira causada por vários fatores diferentes explodiu nos Estados Unidos, causando consideráveis dificuldades em algumas áreas do país. Uma causa identificada foi que o tamanho dos Estados Unidos dificultava a expansão dos negócios para avaliar a capacidade creditícia, pois era difícil obter informações sobre empresas distantes. Por sua vez, isso levou a empréstimos arriscados que saíram pela culatra aos credores, além de parcerias comerciais imprudentes, criadas por pessoas que não tinham informações sobre seus parceiros.
Na cidade de Nova York, em 1841, a The Mercantile Agency foi fundada em resposta à necessidade de uma maneira de obter informações sobre empresas nos Estados Unidos. Esse negócio acabou se fundindo com outra agência para criar a Dun & Bradstreet, uma das maiores e mais conhecidas agências mercantis, em 1933. Refletindo o sucesso dessa agência, várias outras agências surgiram para fornecer informações a potenciais credores corporativos e empresários .
Algumas agências comerciais concentram-se em operações específicas, enquanto outras são de natureza mais geral. Essas organizações costumam publicar um relatório anual geral, fornecendo informações básicas sobre as classificações das empresas localizadas. Além disso, eles podem fornecer relatórios detalhados mediante solicitação dos clientes. Quando alguém recebe um relatório de uma agência comercial, ele fornece informações abrangentes sobre o histórico da empresa, incluindo o histórico de atividades de crédito da empresa, para explicar como a agência comercial classificou a empresa.
Diferentemente das agências de crédito, as agências comerciais não mantêm registros de consumidores individuais e não fornecem classificações de crédito referentes a empréstimos pessoais e atividades similares. Eles se concentram exclusivamente em empresas grandes e pequenas em toda a sua área de interesse. Quando os relatórios gerais são divulgados, eles podem ser rastreados pela mídia, porque as classificações de crédito de empresas individuais podem refletir na saúde de setores específicos e na economia como um todo.
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