O IPC é o Índice de Preços ao Consumidor, uma medida de preços para uma gama de produtos de consumo. É calculado em áreas urbanas e fornece uma visão bastante boa de quanto a inflação ocorreu no país. Esse tipo de índice é amplamente utilizado e semelhante na maioria das formas a um índice de custo de vida.
Uma CPI pode utilizar um ano base ou um sistema encadeado. Usando um sistema de ano base, é preciso analisar as áreas de gastos de um ano específico e ponderar cada uma delas de acordo com os anos subsequentes. Por exemplo, se em 1992 a repartição dos gastos foi de 15% em alimentos, 10% em recreação, 25% em habitação, 5% em roupas, 15% em transporte, 10% em assistência médica, 5% em educação e 15% em outros, esses mesmos pesos seriam ser usado em todos os anos subseqüentes, independentemente de a distribuição real ser a mesma. Um sistema encadeado realiza uma nova medida de ponderação a cada ano para cada índice. O índice divulgado pelo Bureau of Labor Statistics dos EUA inclui o CPI tradicional para todos os consumidores urbanos (CPI-U) e um CPI encadeado para todos os consumidores urbanos (C-CPI-U).
O IPC representa a maioria da população dos EUA, pois mede todos os consumidores urbanos e seus hábitos de consumo. Este setor compreende 87% dos americanos. Além da medição de consumidores urbanos, também mede um subconjunto desse grupo. O CPI-W mede apenas os consumidores que têm metade da renda familiar proveniente de salários ou ocupações de escritório e que estão empregados há pelo menos trinta e sete semanas no ano anterior. Este grupo compreende 32% dos americanos.
A cesta de mercado da CPI é composta por mais de 200 categorias em oito grupos gerais: alimentos e bebidas, habitação, vestuário, transporte, assistência médica, recreação, educação e comunicação e outros bens e serviços. Além dos bens e serviços adquiridos no mercado consumidor, também estão incluídos encargos emitidos pelo governo, como taxas de água, pedágio de veículos e taxas de registro.
Todo mês, o Bureau of Labor Statistics realiza uma pesquisa com milhares de lojas, aluguéis, médicos e outros prestadores de serviços e bens. Eles rastreiam os preços dos bens e serviços relatados por um grupo de amostra como sendo suas principais despesas e agrupam esses dados no IPC.
Embora existam muitos métodos diferentes de controlar a inflação, todos com seus próprios benefícios, o CPI provou ser um marcador ideal de inflação para fins do consumidor. Ao usá-lo, o governo pode determinar melhor como ajustar os pagamentos aos consumidores para ajudá-los a atender às suas necessidades materiais.
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