A alcachofra é uma planta perene cultivada por seus botões de flores comestíveis ou como planta decorativa. Este membro do grupo cardo geralmente cresce 3-4 pés (90-130 cm) de altura e 5-6.5 pés (150-200 cm) de largura e tem longas folhas azuis esverdeadas com tons prateados que podem atingir aproximadamente 2.7 pés (82 cm) ) em comprimento. Embora o produto de uma planta de alcachofra seja amplamente considerado um vegetal, na verdade é um botão de flor que, quando deixado na planta, produz grandes flores roxas que medem cerca de 7 cm de largura. Uma vez que as flores desabrocham, elas não são comestíveis, mas se colhidas, grande parte do botão pode ser consumido.
Variando em diâmetro de aproximadamente 3-6 polegadas (8-15 cm), o botão de uma alcachofra tem uma superfície coberta por pétalas externas espinhosas verdes de formato triangular. Esses espinhos são responsáveis pela classificação da planta como cardo. Embaixo dessas pétalas externas estão pétalas internas brancas e / ou amarelas que protegem o coração de alcachofra, descansando na base do botão, logo acima do caule. Protegendo ainda mais o coração está uma massa difusa chamada estrangulamento, que fica imediatamente acima do coração e não é comestível. Embora o coração seja a parte mais carnuda do botão de alcachofra, a base das pétalas e o caule também podem ser comidos.
As alcachofras são geralmente cozidas no vapor ou fervidas para serem preparadas para o consumo. Eles geralmente são comidos de fora para o centro. Normalmente, uma pessoa tira as pétalas individualmente, mergulha-as no molho e puxa-as com os dentes cerrados para raspar a polpa macia da base. Depois que as folhas se vão, o estrangulamento pode ser jogado fora e o coração e o caule interno podem ser removidos e comidos. Os botões produzidos por ambas as variedades de alcachofra, Green Globe e Imperial Star, são geralmente considerados de alto valor nutricional. Uma alcachofra média tem muita fibra e ácido fólico, mas contém menos de um grama de gordura e cerca de 60 calorias.
A alcachofra provavelmente se originou no Mediterrâneo e nas Ilhas Canárias. Tem sido amplamente cultivado na Itália, particularmente na Sicília e em Nápoles, bem como na Inglaterra e outros países do sul da Europa ao longo da Bacia do Mediterrâneo. Embora Itália, Espanha e França tenham sido historicamente os maiores produtores de alcachofra, os Estados Unidos também a produzem desde o século XIX. Originalmente cultivada na Califórnia e na Louisiana, a Califórnia acabou se tornando responsável por quase 19% da produção de alcachofra nos Estados Unidos