Uma aula de defesa pessoal é um workshop que fornece às pessoas que o frequentam as habilidades básicas para se defenderem. Normalmente, essas aulas são patrocinadas e lideradas por um grupo de mulheres ou agentes da lei, embora sejam abertas a todos os membros de uma comunidade. Dependendo do tipo de aula, o workshop pode durar apenas algumas horas em uma manhã de sábado, ou pode assumir a forma de várias aulas distribuídas ao longo de várias semanas. Pessoas que não estão familiarizadas com nenhuma arte marcial ou técnicas de autodefesa devem considerar seriamente fazer pelo menos uma aula de visão geral, porque isso irá melhorar a segurança pessoal e torná-las muito mais confiantes.
O estilo de uma aula de defesa pessoal varia, dependendo de quem a está liderando. Em geral, o professor assume que os alunos não têm nenhum conhecimento de legítima defesa. Portanto, movimentos de defesa simples são ensinados, ao invés de movimentos complexos que requerem muita força física ou conhecimento dos princípios das artes marciais. Além disso, os alunos são frequentemente conduzidos a exercícios de capacitação para aumentar a confiança e fazer com que se sintam mais seguros quando estão nas ruas. Normalmente, o grupo de alunos é pequeno, permitindo que todos pratiquem todos os movimentos e unam os alunos.
Durante a aula, as pessoas aprenderão como se livrar das pegadas básicas, como dar um soco em alguém com segurança e outras técnicas físicas básicas. Além disso, os alunos aprenderão sobre as partes vulneráveis do corpo para que possam dar um chute ou soco onde é importante. Os alunos serão orientados através das técnicas várias vezes, para que possam lembrá-las rapidamente em uma situação de emergência, e também são incentivados a experimentá-las uns com os outros. Em muitos casos, as técnicas incorporam uma variedade de disciplinas de artes marciais, uma vez que muitas artes marciais têm fortes movimentos de defesa que também são fáceis de aprender. A sala de aula geralmente é bem abastecida com tapetes, luvas de boxe e outros equipamentos de proteção para que os alunos possam aprender os movimentos sem se machucar ou uns aos outros.
Além da autodefesa física, os alunos aprenderão como aumentar sua segurança pessoal de outras maneiras. Os alunos são ensinados sobre conscientização, como avaliar uma situação e como se comunicar com clareza. Como parte da seção de comunicação da classe, os alunos são frequentemente conduzidos a exercícios em grupo que incluem gritos e outros modos de comunicação que geralmente são considerados socialmente inaceitáveis. Os alunos são ensinados sobre comunicação forte e clara em situações de emergência para que estejam preparados para dizer “NÃO!” para um atacante ou para gritar por ajuda. No final da aula, os alunos devem se sentir mais seguros e confiantes e projetarão essa imagem quando estiverem em situações potencialmente perigosas.