A transmissão do herpes genital sempre ocorre como resultado do contato físico com uma pessoa infectada. Isso geralmente ocorre durante as atividades sexuais, uma vez que as delicadas membranas mucosas ao redor dos órgãos genitais são mais vulneráveis à infecção por herpes. Também pode ser transmitido por sexo oral ou beijo, uma vez que uma forma do vírus é encontrada na boca e pode causar herpes labial. Ocasionalmente, embora extremamente raro, o herpes pode ser transmitido ao sentar-se no assento do vaso sanitário com líquido infectado.
O método mais comum de transmissão do herpes genital é através da relação sexual, vaginal ou anal. A transmissão é mais comum quando o parceiro infectado está tendo um surto, mas o vírus pode se espalhar a qualquer momento. Muitas pessoas com herpes não sabem que a têm, portanto, transmiti-la a um parceiro geralmente é por acidente. Isso pode ser evitado usando barreiras protetoras, como preservativos de látex, durante as relações sexuais. O teste também é uma boa ideia para ambos os parceiros, a menos que eles não tenham sido sexualmente ativos com outra pessoa.
O sexo oral também pode levar à transmissão do herpes genital, porque o herpes da boca pode se espalhar para as regiões genitais e vice-versa. Essa é uma forma menos comum de transmitir o vírus e, geralmente, ocorre durante um surto. Os preservativos são o melhor método preventivo para a transmissão oral do herpes genital.
Muito raramente, podem ocorrer outros métodos de transmissão do herpes genital. Por exemplo, tocar os órgãos genitais do parceiro sexual e depois tocar o próprio corpo pode espalhar o vírus, mesmo sem relação sexual. Para evitar isso, é importante lavar as mãos após tocar em outra pessoa, incluindo troca de fraldas e contato sexual. Em banheiros públicos, coberturas de assento ou desinfetante podem oferecer alguma proteção.
A propagação do herpes é menos provável quando não há lesões presentes, mas nem sempre é o caso. Existem alguns medicamentos prescritos que diminuem o número de surtos e podem prevenir a propagação do herpes, mas métodos de barreira, como preservativos de látex, ainda são recomendados. Aqueles que sabem que têm herpes devem falar diretamente com os parceiros para que possam tomar decisões informadas sobre sua saúde sexual.
Em alguns casos, o herpes pode ser transmitido da mãe para o filho durante o processo de nascimento. Isso é raro em mães que não têm feridas relacionadas ao herpes no momento do parto, mas pode ser muito sério ou fatal se o vírus se espalhar para o recém-nascido. As mulheres que têm um surto atual podem ser aconselhadas a fazer uma cesariana para evitar a propagação da doença. Aquelas sem sintomas visíveis podem dar à luz por via vaginal, e o bebê será monitorado de perto por muitos dias após o nascimento quanto a sinais de infecção.