Uma bact?ria ? um microrganismo unicelular que representa uma das formas de vida mais b?sicas e primitivas. As bact?rias est?o por toda parte, desde po?as de lixo nuclear at? as profundezas da crosta terrestre, e acredita-se que as bact?rias tenham sido os primeiros organismos vivos da Terra. Voc? entra em contato com bact?rias constantemente, embora possa n?o estar ciente disso. As bact?rias existem em tanta abund?ncia que os cientistas mal come?aram a arranhar a superf?cie da vida bacteriana na Terra, embora algumas esp?cies sejam bem conhecidas pelos seres humanos porque causam infec??es ou doen?as.
V?rias coisas s?o comuns a todas as bact?rias, independentemente de como elas vivem suas vidas. Os organismos s?o classificados no reino Prokaryota, que costumava ser conhecido como Monera. Existem apenas dois dom?nios neste reino: bact?rias e arqu?ias. As bact?rias n?o possuem n?cleo celular e tamb?m n?o possuem organelas, como a maioria dos outros organismos celulares. Organelas s?o pequenas estruturas dentro de uma c?lula que t?m fun??es espec?ficas, como mitoc?ndrias. Uma bact?ria tem uma ?nica mol?cula de DNA, junto com os filamentos de RNA, para ajud?-lo a se replicar.
O estudo de bact?rias ? conhecido como bacteriologia. Quanto mais os organismos s?o estudados, mais surpresas eles produzem. Uma bact?ria pode ter v?rias formas, embora a maioria se decomponha em varetas, espirais ou formas curvas. Os organismos normalmente usam pequenos p?los presos ?s paredes das c?lulas, conhecidos como flagelos, para se movimentar, e uma bact?ria pode ter um flagelo ou uma infinidade. Na maioria dos casos, as bact?rias s?o cercadas por uma casca externa dura que ajuda a proteg?-las dos elementos. Essa concha permite que uma bact?ria se coloque em estase, esperando que surjam condi??es mais agrad?veis.
Uma bact?ria pode viver de v?rias maneiras diferentes. Algumas esp?cies s?o de vida livre, o que significa que elas existem independentemente em coisas como solo, ar e ?gua. Outros podem estabelecer rela??es com outras bact?rias ou outros organismos, aproveitando for?as m?tuas para sobreviver. Em alguns casos, as bact?rias podem colonizar um animal, embora sejam perfeitamente capazes de viver sem o hospedeiro; as bact?rias usam o hospedeiro como fonte de alimento, n?o necessariamente como abrigo. Na maioria dos casos, as bact?rias realmente ajudam seus hospedeiros, ajudando-os a digerir e decompor os alimentos e consumindo a pele e o cabelo. Em outros casos, como nas bact?rias patog?nicas, a coloniza??o resulta em uma doen?a como peste, tuberculose ou c?lera.
Muitas pessoas est?o familiarizadas com a r?pida multiplica??o de bact?rias, que pode ser realizada de v?rias maneiras. Mais comumente, uma bact?ria cresce e se divide, criando crescimento exponencial dentro de uma col?nia ? medida que cada nova gera??o cresce e se divide, ?s vezes em minutos. As bact?rias tamb?m podem trocar informa??es gen?ticas, incluindo muta??es, entre si. Algumas bact?rias tamb?m podem se reproduzir por brotamento, crescendo uma por??o de uma c?lula-m?e que se rompe e se transforma em uma nova bact?ria.