Uma bactéria é um microrganismo unicelular que representa uma das formas de vida mais básicas e primitivas. As bactérias estão por toda parte, desde poças de lixo nuclear até as profundezas da crosta terrestre, e acredita-se que as bactérias tenham sido os primeiros organismos vivos da Terra. Você entra em contato com bactérias constantemente, embora possa não estar ciente disso. As bactérias existem em tanta abundância que os cientistas mal começaram a arranhar a superfície da vida bacteriana na Terra, embora algumas espécies sejam bem conhecidas pelos seres humanos porque causam infecções ou doenças.
Várias coisas são comuns a todas as bactérias, independentemente de como elas vivem suas vidas. Os organismos são classificados no reino Prokaryota, que costumava ser conhecido como Monera. Existem apenas dois domínios neste reino: bactérias e arquéias. As bactérias não possuem núcleo celular e também não possuem organelas, como a maioria dos outros organismos celulares. Organelas são pequenas estruturas dentro de uma célula que têm funções específicas, como mitocôndrias. Uma bactéria tem uma única molécula de DNA, junto com os filamentos de RNA, para ajudá-lo a se replicar.
O estudo de bactérias é conhecido como bacteriologia. Quanto mais os organismos são estudados, mais surpresas eles produzem. Uma bactéria pode ter várias formas, embora a maioria se decomponha em varetas, espirais ou formas curvas. Os organismos normalmente usam pequenos pêlos presos às paredes das células, conhecidos como flagelos, para se movimentar, e uma bactéria pode ter um flagelo ou uma infinidade. Na maioria dos casos, as bactérias são cercadas por uma casca externa dura que ajuda a protegê-las dos elementos. Essa concha permite que uma bactéria se coloque em estase, esperando que surjam condições mais agradáveis.
Uma bactéria pode viver de várias maneiras diferentes. Algumas espécies são de vida livre, o que significa que elas existem independentemente em coisas como solo, ar e água. Outros podem estabelecer relações com outras bactérias ou outros organismos, aproveitando forças mútuas para sobreviver. Em alguns casos, as bactérias podem colonizar um animal, embora sejam perfeitamente capazes de viver sem o hospedeiro; as bactérias usam o hospedeiro como fonte de alimento, não necessariamente como abrigo. Na maioria dos casos, as bactérias realmente ajudam seus hospedeiros, ajudando-os a digerir e decompor os alimentos e consumindo a pele e o cabelo. Em outros casos, como nas bactérias patogênicas, a colonização resulta em uma doença como peste, tuberculose ou cólera.
Muitas pessoas estão familiarizadas com a rápida multiplicação de bactérias, que pode ser realizada de várias maneiras. Mais comumente, uma bactéria cresce e se divide, criando crescimento exponencial dentro de uma colônia à medida que cada nova geração cresce e se divide, às vezes em minutos. As bactérias também podem trocar informações genéticas, incluindo mutações, entre si. Algumas bactérias também podem se reproduzir por brotamento, crescendo uma porção de uma célula-mãe que se rompe e se transforma em uma nova bactéria.