A evapotranspiração potencial (PET) é a quantidade de evapotranspiração, ou evaporação, que pode ocorrer se houver água em abundância no solo, em uma fonte de água ou em plantas. A quantidade real de evapotraspiração é limitada pela fonte de água e é usada para o gerenciamento da água nos estudos de agricultura, construção e drenagem. É possível estimar esse valor usando equações.
Evapotranspiração refere-se à evaporação e transpiração que ocorrem. O potencial refere-se à quantidade total de evaporação que poderia ocorrer se houver bastante água disponível. Em muitos casos, a água não está disponível e a irrigação se torna necessária. O cálculo da evapotranspiração potencial garante que a quantidade necessária de água seja usada nos métodos de irrigação.
As estimativas de PET podem ser calculadas de três maneiras. A primeira equação, a Equação de Thornthwaite, foi desenvolvida em 1948. A Equação de Penman também foi desenvolvida em 1948. A equação mais comumente usada é a Equação de Penman-Monteith, desenvolvida em 1965, anos depois das duas primeiras.
A modelagem do PET é normalmente feita usando a equação de Penman-Monteith. Este é o método padrão usado pela Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação (FAO). A Ferramenta de Avaliação de Solo e Água (SWAT) e a Associação de Engenheiros Civis (ASCE) usam essa equação como método padrão, embora com uma ou duas alterações.
Para estimar adequadamente a evapotranspiração, são necessários alguns fatores. Radiação solar, velocidade do vento, temperatura média diária e umidade relativa do ar são necessárias para concluir o cálculo. Esses fatores podem mudar diariamente, o que significa que a evapotranspiração potencial muda toda vez que um fator muda.
Este cálculo não é exato, pois o tipo de colheita altera a água necessária. Cada planta contém estômatos que agem de maneira diferente. Os estômatos são os poros na superfície da folha que liberam vapor de água e oxigênio na atmosfera. A resistência dos estômatos, ou a capacidade do vapor de água passar através da folha, é um fator desconhecido da estimativa do PET.