A baleia beluga, Delphinapterus leucas, ou baleia branca, é uma pequena baleia de cabeça redonda que vive principalmente na região do Ártico. Intimamente relacionada ao Narwhal, a baleia beluga é freqüentemente chamada de Canário do Mar por suas vocalizações agudas. A baleia toda branca encanta fãs há muito tempo e agora é exibida em cativeiro em todo o mundo.
A baleia branca é menor do que a maioria das outras baleias dentadas, com adultos variando entre 13-20 pés (4-6 m) e geralmente pesando cerca de uma tonelada (907 kg). Os bebês geralmente são bem pequenos e de cor cinza, geralmente pesando 68-90 kg. Belugas gestam por cerca de 15 meses e amamentam por aproximadamente dois anos. Os animais jovens ficam mais claros à medida que crescem e tornam-se brancos puros logo após atingirem a maturidade sexual, entre sete e nove anos de idade.
A baleia branca é reconhecida por seu canto característico. Os Belugas usam a ecolocalização para localizar alimentos e possíveis obstáculos embaixo d’água e são relatados como altos o suficiente para serem ouvidos acima da superfície da água. Alguns observadores observaram que a cabeça da baleia em forma de melão muda de forma, dependendo dos assobios, cliques e gorjetas que produz.
As vagens de baleia beluga são notoriamente variáveis, ao contrário da maioria das outras espécies de baleias. Uma baleia pode pertencer a várias vagens ou grupos familiares durante a vida. Os machos adultos tendem a se reunir em grandes grupos, às vezes com mais de cem animais. As fêmeas e os bezerros ficam mais próximos, embora possam se juntar a várias vagens nas áreas tradicionais de criação e alimentação. Alguns observadores notaram baleias maduras retornando ao local de nascimento para se reunir temporariamente com suas mães.
Acredita-se que existam cerca de 100.000 belugas na natureza. Como predador de ápice de longa duração, a baleia beluga é considerada um importante barômetro do status ambiental. A poluição humana demonstrou ter um efeito adverso na população de beluga, com exames recentes de carcaças fornecendo evidências de aumento das taxas de câncer. Em uma população, nativa do rio St. Lawrence, no Canadá, os corpos das baleias são considerados resíduos tóxicos, pois contêm níveis extremamente altos de produtos químicos perigosos. Atualmente, existe uma grande preocupação entre os especialistas de que altos níveis de poluição estão levando a uma taxa reprodutiva reduzida entre as baleias beluga e podem causar danos à população a longo prazo.
As baleias beluga estavam entre as primeiras espécies de baleias a serem mantidas em cativeiro, a partir de 1861. Desde então, elas têm sido um grampo popular de aquários e parques da vida marinha. Os destruidores alegam que essa prática é prejudicial aos animais, pois são usados em uma faixa enorme e submetidos a um estresse considerável em um ambiente de tanque. Os defensores do cativeiro argumentam que permitir a interação do público com os animais promove esforços de conservação e permite um estudo científico mais próximo do que a observação de animais selvagens.
Durante séculos, a baleia beluga foi caçada por tribos inuit em todo o Canadá e Alasca. Enquanto algumas comunidades de baleias não foram excessivamente prejudicadas pela caça, outros grupos foram perigosamente perseguidos, levando a números severamente reduzidos. Níveis insustentáveis de caça e aumento da poluição em áreas domésticas levaram várias comunidades de baleias beluga a serem listadas como ameaçadas de extinção ou sob risco de serem ameaçadas pelas agências governamentais canadenses e americanas.