Uma caixa de espelho é um dispositivo usado com pacientes que apresentam dor fantasma nos membros, paralisia e dor neuropática. Os pacientes inserem ambos os membros, geralmente os braços, na caixa, cobrindo o membro lesionado. Eles observam os movimentos do membro saudável no espelho para reformular seus cérebros. Isso pode ser oferecido como parte de um programa de terapia e pode ser realizado em casa, bem como sob a orientação de um profissional médico qualificado. Pesquisas sobre o uso da terapia da caixa do espelho mostram que ela pode ser benéfica para alguns pacientes.
A ideia por trás da terapia de caixa de espelho é que, conforme as pessoas tentam mover membros feridos, os nervos restantes enviam sinais ao cérebro; no caso de um membro paralisado, esses sinais podem ser um lembrete de que o membro não pode se mover. Para amputações, os nervos podem expressar confusão porque não há nenhum membro ali. Com o tempo, esses sinais podem se transformar em mensagens sobre a dor, criando dor e irritação fantasmas. Se o paciente tem alguma função no membro, esses sinais podem limitar a amplitude de movimento porque o paciente começa a temer a dor.
Táticas como fisioterapia e medicamentos podem ajudar a aliviar a dor e aumentar a amplitude de movimento. A caixa do espelho pode ser usada como uma ferramenta para retreinar o cérebro para que ele pare de processar sinais nervosos erroneamente. Pode ser usado com os braços ou pernas. Os pacientes geralmente começam a trabalhar com um profissional de saúde, que os faz inserir os dois membros na caixa e adiciona uma tampa ao lado da caixa com o membro lesionado.
Um espelho no meio da caixa vira o membro saudável, criando uma imagem espelhada. O paciente pode realizar uma série de exercícios, observando a imagem no espelho, o que cria a ilusão de que o membro lesado ou ausente está totalmente engajado. Esses exercícios podem variar em natureza e complexidade. Isso pode basicamente levar o cérebro a acreditar que tem dois membros saudáveis, o que redireciona os padrões previamente estabelecidos pelos sinais de dor.
Os pacientes que usam uma caixa de espelho podem sentir uma diminuição da dor no membro fantasma. Outros podem sentir dor por causa de lesões neurológicas ou outros problemas e podem considerar a caixa um método não invasivo de tratamento da dor bem-sucedido. A dor associada à paralisia pode ser aliviada e os pacientes com má coordenação podem sentir uma melhora após as sessões de terapia da caixa de espelho. A técnica não é eficaz com todos os pacientes, mas pode ser considerada ou apresentada como uma opção se os terapeutas acharem que pode ser útil.