A espeleoterapia é a exposição ao ar salgado para fins terapêuticos. Salinas e cavernas com pesados depósitos minerais são locais típicos para esse tipo de tratamento. Os pacientes também podem usar ferramentas como halogeradores, tubos de sal e aerossol de água salgada para simular as condições das cavernas de sal. A espeleoterapia também é conhecida como terapia com sal, terapia com ar salgado ou haloterapia. É mais frequentemente usado para tratar problemas respiratórios, como asma e bronquite.
A prática da espeleoterapia começou na década de 1950 na Polônia. Quando se descobriu que os mineiros de sal tinham uma incidência notavelmente baixa de doenças respiratórias ou tuberculose, os pacientes com essas condições começaram a passar o tempo nas minas em busca de uma cura. Tornou-se um tratamento amplamente aceito na Europa Central e Oriental por muitos anos antes de começar a ganhar aceitação em outras partes do mundo.
As cavernas de sal têm ambientes que se acredita proporcionam alívio imediato e de longo prazo para o paciente. O ar em cavernas tende a ter baixo volume de poeira, o que pode diminuir a irritação sofrida por indivíduos alérgicos. Acredita-se que o ar salgado também dissolve o catarro. Quando o paciente está em uma atmosfera livre desses alérgenos, o corpo supostamente não só obtém um alívio temporário, mas também tem uma melhor oportunidade de se curar sem tantos elementos presentes para atacar o corpo.
As cavernas também tendem a ter um nível alto, mas seguro, de dióxido de carbono, um gás não tóxico que os humanos exalam. Respirar em um nível um pouco mais alto do gás pode permitir uma respiração mais profunda. Qualquer forma de respiração profunda pode ajudar os indivíduos com problemas respiratórios a treinar o corpo para respirar adequadamente.
Halogeradores, tubos de sal e aerossol de água salgada também podem ser usados para imitar os efeitos de passar o tempo em cavernas de sal. Uma máquina chamada halogerador esmaga o sal-gema em pequenos pedaços e o descarrega no ar. Para fazer a terapia, o paciente geralmente senta-se com a máquina em uma pequena sala forrada com sal-gema. Um cachimbo de sal é preenchido com sal triturado, que o paciente inala. O aerossol de água salgada também é respirado, embora de um borrifador em vez de um cachimbo; é usado principalmente para quebrar o muco.
A espeleoterapia tem sido historicamente praticada com mais frequência nos países do Leste Europeu. Nações ocidentais como o Reino Unido e os Estados Unidos têm demorado a adotar a prática devido ao ceticismo sobre sua eficácia. Há um consenso geral entre as comunidades médicas de que a terapia, no mínimo, não é prejudicial aos pacientes.