A terapia de espelho é um tratamento pioneiro e não invasivo para o tratamento da dor crônica. Como o termo indica, a principal ferramenta desta terapia é um espelho do qual o paciente recebe feedback visual a fim de treinar o cérebro para configurar um novo “mapa corporal”. Este assim chamado mapa é simplesmente a representação mental programada que permite a uma pessoa estar ciente de onde cada componente do corpo está o tempo todo, mesmo na escuridão completa. Este diagrama embutido também permite que a pessoa se mova de maneiras complexas sem ter que se concentrar conscientemente em cada etapa a ser executada.
O objetivo final da terapia do espelho é corrigir representações errôneas no mapa corporal que se desenvolvem quando ocorre uma lesão ou perda de um membro. Na verdade, é o que se pensa que causa a dor fantasma associada à perda de um braço, perna ou outra parte do corpo, especialmente se a parte foi afetada pela dor antes de sua remoção. A teoria é que o cérebro registra ou se lembra da dor naquela área específica e continua a enviar sinais nervosos, esperando receber alguns de volta em troca. Em outras palavras, na ausência de experimentar verdadeiras sensações físicas na área, o cérebro recorre a “preencher os espaços em branco” com base na percepção equivocada de que a parte do corpo ausente ainda está intacta.
A terapia de espelho também se mostrou eficaz no alívio do desconforto associado a distúrbios de dor não específicos, como a Síndrome de Dor Regional Complexa (CRPS) ou Distrofia Simpática Reflexa (RSD). Novamente, nesses casos, é possível que o mapa corporal do cérebro tenha sido distorcido. No entanto, em vez de compensar a falta de uma parte do corpo, o cérebro reage exageradamente a estímulos, como temperatura externa, pressão, espasmos musculares ou movimentos simples.
Enquanto pratica a terapia do espelho, o paciente coloca o membro afetado no que é conhecido como uma caixa de espelho, que mantém a parte lesada fora de vista. O membro correspondente e não afetado é então posicionado na frente do espelho. Uma configuração alternativa é fazer com que o paciente se sente em ângulo reto diante de um espelho, de modo que apenas um lado do corpo seja refletido de volta. Em qualquer dos casos, a ideia é mover ambos os membros de maneira coordenada, de modo que imitem o movimento do outro. Estudos mostraram que a maioria dos pacientes normalmente experimenta sensações no membro oculto muito rapidamente após iniciar este exercício.
Obviamente, adaptações devem ser feitas durante a terapia do espelho para levar em conta membros ausentes e partes do corpo não emparelhadas, como o torso. No entanto, essa terapia parece oferecer resultados igualmente eficazes para esses pacientes. Além disso, a terapia do espelho pode ser promissora como um tratamento eficaz para outras condições. Por exemplo, está sendo explorado como um tratamento potencial para facilitar a recuperação de acidentes vasculares cerebrais, cirurgias e lesões por esforços repetitivos.