Um traço herdado é qualquer elemento da composição de um organismo transmitido a ele por um ou ambos os pais. Por exemplo, a cor dos olhos é um traço herdado, com a cor dos olhos dos pais afetando a cor dos olhos da criança. Traços herdados são passados de pais para filhos por transmissão genética, na qual a criança recebe alguns de seus genes de cada um dos pais.
Traços físicos são a expressão de genes, que determinam como o corpo se forma. Uma instância específica de um determinado gene é chamada de alelo. Por exemplo, no caso da cor dos olhos, o gene responsável possui vários alelos, como um alelo para olhos castanhos e um alelo para olhos azuis. Nem todos os alelos têm expressões únicas. É possível que vários alelos produzam o mesmo resultado na forma física do organismo, ou fenótipo.
Na hereditariedade simples, os alelos são dominantes ou recessivos. No caso da cor dos olhos, o alelo para olhos castanhos é dominante, enquanto o alelo para olhos azuis é recessivo. Um alelo recessivo está contido no código genético de um organismo, mas não é expresso em seu fenótipo. Se um dos pais transmitir o alelo dominante, como o alelo para olhos castanhos, a criança apresentará a característica herdada associada ao alelo dominante. Somente se ambos os pais passarem o alelo recessivo a criança terá o traço recessivo de olhos azuis, possivelmente sem se parecer com nenhum dos pais.
Algumas características hereditárias humanas comuns são controladas por um único gene, incluindo queixo fendido, lóbulos das orelhas destacados, picos de viúva e a capacidade de rolar a língua. A maioria das características são muito mais complicadas do que isso, porém, sendo controladas por uma combinação de alelos. Uma característica herdada geralmente deriva da interação de vários genes. Traços desse tipo são chamados de traços poligênicos.
Nem todas as características físicas são herdadas. Muitos surgem da interação entre o genótipo de um organismo e seu ambiente. Por exemplo, a presença de um pigmento chamado melanina determina a cor da pele de um indivíduo. A genética influencia o nível de melanina que o corpo produz, mas outros fatores também desempenham um papel, incluindo a exposição à luz solar. Uma característica que resulta da interação com o ambiente é chamada de característica adquirida em oposição a uma característica herdada.
O cientista francês do século 18, Jean-Baptiste Lamarck, levantou a hipótese de que as características adquiridas poderiam ser herdadas pelas gerações subsequentes. Segundo essa teoria, as mudanças adquiridas ao longo da vida de um organismo poderiam ser repassadas aos seus filhotes. Por exemplo, um indivíduo que construiu músculos por meio de exercícios repetidos tem maior probabilidade de ter filhos fortes. Hoje se sabe que essa teoria está incorreta; as mudanças adquiridas durante a vida, exceto por mutação, afetam o fenótipo, mas não o genótipo, e não são transmitidas aos jovens.