Uma característica dominante é uma característica genética que se manifestará quando apenas uma cópia do gene estiver presente, substituindo outro gene herdado que codifica uma versão diferente da característica. Em contraste, um traço recessivo só aparecerá se um organismo herdar uma cópia do gene de ambos os pais. Caso contrário, o recessivo permanecerá inativo e o traço dominante assumirá o controle. A ideia de traços recessivos e dominantes foi divulgada por Gregor Mendel, que realizou pesquisas com ervilhas no século 19 para obter um melhor entendimento da herança genética.
O processo de reprodução começa com a geração de óvulos e espermatozoides. Essas células são haplóides, o que significa que contêm metade do material genético necessário para codificar o organismo. Quando o óvulo e o espermatozóide se fundem, eles criam uma célula diplóide com todo o material genético necessário, e a célula começa a crescer e se dividir, eventualmente se transformando em um bebê. Esse material genético é dividido em cromossomos, com características individuais sendo determinadas pelos genes em locais específicos no cromossomo conhecidos como alelos.
Quando alguém herda um alelo dominante e um recessivo, o gene recessivo permanece essencialmente desligado, permitindo que o gene dominante assuma o controle. Por exemplo, se uma criança herda genes para olhos castanhos e azuis, o gene azul permanecerá latente, garantindo que os olhos da criança sejam castanhos. Isso torna os olhos castanhos dominantes. Graças à abreviação de Gregor Mendel, muitas pessoas usam letras maiúsculas e minúsculas para distinguir entre traços dominantes e recessivos, como este: B / b, para olhos castanhos / azuis.
Em alguns casos, as pessoas herdam duas cópias do mesmo alelo, tornando-as homozigotas para aquele traço específico. As pessoas também podem ser heterozigotas, com dois alelos diferentes para um determinado gene. Quando alguém é homozigoto para um traço, esse traço se manifestará seja dominante ou recessivo, porque não há outro material genético para competir com ele. Quando alguém é heterozigoto para um traço, a diferença entre os traços dominantes e recessivos torna-se mais importante, porque o traço dominante é aquele que se manifestará.
Em um exemplo simples da maneira como os traços dominantes funcionam, alguém poderia ter dois pais que são heterozigotos para olhos castanhos e azuis. Há 25% de chance de a criança herdar o alelo bb, tornando-a com olhos azuis. Há 50% de chance de a criança herdar um B de um dos pais e um ab do outro, tornando a criança com olhos castanhos, com a capacidade de passar os olhos azuis para seu filho. Finalmente, a criança poderia herdar um B de ambos os pais, tornando a criança homozigótica para olhos castanhos.
Dado que existem mais cores do que marrom e azul para os olhos, não deveria ser surpresa saber que a cor dos olhos é realmente determinada por genes em vários alelos que interagem entre si para criar cores como verde, cinza e avelã além do marrom e azul.