Células procarióticas e eucarióticas são as duas formas básicas que as células podem assumir. As células procarióticas formam organismos unicelulares, como bactérias e arquéias, enquanto as células eucarióticas são a base de todos os outros tipos de vida. Em termos da evolução da Terra, as células procarióticas vieram primeiro e mais tarde foram substituídas por suas contrapartes eucarióticas.
A diferença mais notável entre as células procarióticas e eucarióticas é a capacidade desta última de formar um organismo complexo. Os procariontes são todos os organismos unicelulares, enquanto os eucariotos incluem plantas, fungos e animais. A capacidade de combinar e cooperar permitiu que os eucariotos se desenvolvessem muito além dos procariontes.
Ambos os tipos de células contêm elementos semelhantes entre si. Ambos os tipos são organismos baseados em ácido desoxirribonucléico (DNA) que contêm uma membrana celular, flagelo, citoplasma e ribossomos. Eles compartilham o mesmo tipo de DNA e o mesmo tipo de código genético. Uma diferença é que o DNA de um procarionte é circular enquanto o de um eucarioto é linear. O DNA eucariótico se liga às proteínas das histonas para formar cromossomos, enquanto o DNA procariótico não.
A diferença fisiológica mais notável entre células procarióticas e eucarióticas é a falta de um núcleo verdadeiro no primeiro. Um núcleo contém e processa a maioria do DNA da célula eucariótica, e sua função é controlar a atividade celular. O núcleo está contido dentro de uma membrana para mantê-lo separado do resto da célula. O procarionte possui um centro nucleoide onde o DNA é coletado, mas não há membrana separadora.
Membranas internas são uma diferença recorrente entre os dois tipos de células. Uma célula eucariótica é preenchida com distintos órgãos em miniatura chamados organelas. Esses elementos ligados à membrana desempenham funções específicas dentro da célula e são distintos do citoplasma da célula. Os procariontes tendem a não ter organelas separadas do citoplasma. O citoplasma é um líquido viscoso contido na célula.
Enquanto as células procarióticas e eucarióticas têm ribossomos, os ribossomos nas células eucarióticas são maiores e mais desenvolvidos. Os ribossomos usam aminoácidos e ácido ribonucleico (RNA) para criar proteínas dentro da célula. Um ribossomo procariótico é composto de três tipos de RNA ribossômico (rRNA) e cerca de 50 tipos de proteínas. O ribossomo eucariótico, no entanto, consiste em cinco tipos de rRNA e cerca de 80 tipos de proteínas.
As células eucarióticas contêm uma organela distinta chamada mitocôndria, e as células vegetais também possuem organelas chamadas plastídeos. As células procarióticas não têm. Mitocôndrias e plastídios parecem ter uma origem comum. Ambos parecem ter sido procariontes distintos absorvidos dentro de eucariotos em uma relação simbiótica permanente.
Algumas diferenças generalizadas são complicadas por exclusões. Como regra geral, essas células diferem sobre as paredes celulares. Embora todos os procariontes os possuam e a maioria dos eucariotos não, existem exceções. Alguns procariontes desenvolveram organelas primitivas, mas geralmente estão ausentes.