A teoria da frustração e agressão tenta explicar como e por que algumas pessoas, ou grupos de pessoas, tornam-se violentos ou agressivos durante determinados cenários. A ideia é que a frustração, quando não pode ser deslocada ou aliviada, se transforma em agressão. Essa agressão pode então se transformar em violência, resultando na agressão da pessoa frustrada. Esse ataque pode ser dirigido a outra pessoa ou a um objeto inanimado. A agressão nem sempre se transforma em violência porque algumas pessoas descobriram maneiras de prevenir ou controlar sua agressão usando essa energia de forma construtiva.
A frustração é geralmente definida como a tensão que ocorre quando alguém está sendo impedido de alcançar um objetivo. Essa tensão, se não puder ser aliviada, tende a aumentar na pessoa. A adrenalina ativada pela tensão e agressão requer algum tipo de escape. Esse padrão pode ser observado em adultos e crianças, em indivíduos e grupos. Por exemplo, o padrão pode ocorrer dentro de uma criança que está tentando pegar um pedaço de doce de um prato de doce em uma mesa de centro. Se a mãe dessa criança disser não ou afastar sua mão, isso causa frustração. A criança está tendo seu objetivo negado, o que causa tensão.
A criança pode não atacar imediatamente, em vez disso, pode tentar roubar um pedaço de doce. Se sua mãe o pegar e impedi-lo novamente, ele pode ter um acesso de raiva. A adrenalina causada pela antecipação de atingir seu objetivo ainda precisa de uma válvula de escape. Ele pode empurrar a mãe ou se jogar no chão, chorando e batendo no chão. Quando essa agressão acabar, a criança provavelmente retornará ao seu estado normal. Se a mãe entender esse processo, ela pode simplesmente deixar a criança ter um acesso de raiva antes de explicar por que ele não pode comer o doce. Pessoas em meio ao padrão da teoria da frustração e da agressão muitas vezes estão além da razão.
Os adultos presos aos padrões delineados pela teoria da frustração e da agressão podem reagir de maneiras que levam a resultados muito mais prejudiciais. Por exemplo, um jovem que tenta fazer uma tacada difícil no basquete pode ficar cada vez mais frustrado consigo mesmo, fazendo com que a tensão cresça dentro dele. Essa tensão muitas vezes torna as pessoas irracionais, o que é perigoso quando misturado com agressão. Se seus amigos o descobrirem tentando atirar e provocá-lo, ele pode acabar brigando fisicamente com eles, mesmo que normalmente seja temperamental. A tensão frustrada muitas vezes inibe o foco, o que leva a mais frustração, mais tensão e uma explosão maior de agressão.
Algumas pessoas que lidam regularmente com questões descritas na teoria da frustração e da agressão devem aprender como lidar com sua tensão. Por exemplo, uma jovem frustrada e sentindo que está começando a ficar agressiva pode levantar pesos ou correr por um tempo. Isso pode aliviar a tensão e permitir que ela pense com clareza novamente. Os terapeutas que tratam dos que sofrem dos sintomas associados à teoria da frustração e da agressão geralmente recomendam algum tipo de atividade física ou um tipo de exercício respiratório destinado a induzir a calma e prevenir a violência.