Concessões categóricas são concessões destinadas ao uso para fins específicos e geralmente requerem algum tipo de programa de equiparação para que um beneficiário se beneficie da concessão. Os governos nacionais costumam usar essa abordagem como meio de estruturar programas de subsídios que auxiliam estados ou províncias com programas específicos administrados em nível local. Para receber o subsídio categórico, o estado deve cumprir todos os termos e condições relacionados ao pedido de subsídio e fornecer uma porcentagem específica de fundos por conta própria para igualar os fundos fornecidos por meio do programa de subsídio.
Uma concessão categórica é diferente de um tipo semelhante de programa de concessão, conhecido como concessão em bloco. Com subsídios em bloco, os fundos são concedidos e podem ser usados para uma série ou bloco de projetos diferentes, com o destinatário tomando decisões sobre quanto do dinheiro do subsídio é finalmente alocado para cada um dos projetos que são classificados em grupos bastante amplos, como o geral administração ou aplicação da lei. Em contraste, o subsídio categórico exige que apenas os projetos especificados no momento da solicitação do subsídio possam ser financiados com os recursos do subsídio. Em muitas nações, existem processos e procedimentos rígidos que tornam possível auditar o uso do dinheiro do subsídio e garantir que ele está realmente indo diretamente para os projetos aprovados.
A estruturação da distribuição de fundos obtidos como parte de uma subvenção categórica pode envolver a inclusão do que é conhecido como base de projeto ou base de fórmula. Com base em um projeto, os estados ou províncias devem competir pelo dinheiro do subsídio reservado para fins específicos, com cada jurisdição responsável por elaborar uma proposta que convença os administradores do subsídio de que o projeto está dentro do escopo dos requisitos do subsídio, e que há razões imperiosas por que esse projeto deve receber uma parte do dinheiro do subsídio disponível. Em contraste, uma base de fórmula faz uso de um cálculo específico que é usado para determinar qual porcentagem dos fundos disponíveis é concedida a todos os projetos que são aprovados pelo administrador do subsídio.
Um subsídio categórico estruturado com base em um projeto ou fórmula pode ser usado para fornecer financiamento adicional para vários programas diferentes que, em última instância, ajudam a fornecer serviços essenciais dentro de uma comunidade. Programas relacionados com a educação de jovens, prestação de cuidados de saúde a cidadãos com deficiência ou reformados com rendimentos fixos, e mesmo programas que ajudam a fornecer alimentos a famílias com dificuldades económicas, foram financiados com subsídios deste tipo no passado. Em nações como os Estados Unidos, o Reino Unido, o Canadá e outros países ao redor do mundo, o uso de uma abordagem de subvenção categórica continua a ser um meio viável de ajudar a apoiar esses tipos de iniciativas hoje.