Uma empresa estrangeira controlada é uma entidade em outro país usada por investidores para reduzir a carga tributária em seu país de origem. Isso pode incluir uma empresa multinacional operando em um país estrangeiro ou simplesmente uma empresa privada sediada em outra jurisdição fiscal. Muitas nações com leis tributárias sofisticadas consideram esses investimentos como uma forma de paraíso fiscal ou paraíso fiscal e, portanto, às vezes contribuem para a evasão fiscal. Para atenuar esse caso, regras são estabelecidas por esses países para limitar a quantidade de dinheiro que pode ser diferida da tributação. Na maioria das vezes, as empresas estrangeiras controladas são estabelecidas em áreas com baixas taxas de impostos.
Muitas empresas criam paraísos fiscais, como uma empresa estrangeira controlada, para evitar a tributação sobre a renda. A maioria dos países não tributa os acionistas sobre seus ganhos até que os fundos sejam distribuídos por meio de dividendos. A forma como as empresas usam o conceito é criando uma subsidiária em um país estrangeiro com baixa tributação, no qual os dividendos são investidos. Esse dinheiro é então devolvido ao acionista em vez de pago a ele. Isso significa que o dinheiro é essencialmente isento de impostos.
Antes das leis modernas, as agências tributárias tinham poucos recursos para tentar cobrar esses fundos. Em 1962, os Estados Unidos estabeleceram uma série de leis a respeito do uso de uma empresa estrangeira controlada em um esforço para limitar essa atividade. Essencialmente, essas leis exigiam que qualquer acionista operando no país declarasse tais pagamentos da entidade como receita. Essas leis, no entanto, só podiam ser aplicadas a indivíduos que controlassem pelo menos 10% da corporação ou a empresas que detivessem 50%. São exigidos créditos sobre quaisquer royalties, aluguéis, juros, dividendos ou outros ganhos que passam por uma empresa estrangeira controlada.
No Reino Unido, essas leis são essencialmente as mesmas, com uma exceção importante: não se aplicam aos acionistas individuais, apenas às empresas. Isso requer que a empresa tenha 40% ou mais do controle da empresa estrangeira controlada. As leis do Reino Unido exigem o pagamento de impostos sobre esses fundos, mas a taxa de tributação é menor do que se a entidade estivesse localizada no país. Isso também pode ser diferido se a empresa pagar 90% de seus fundos na forma de dividendos a cada ano ou se estiver localizada em um país que o Reino Unido não considera um paraíso fiscal.
A Alemanha também tem regras rígidas em relação a esses incentivos fiscais que se aplicam a indivíduos e empresas que controlam 50% ou mais das ações da entidade. De acordo com a lei, a empresa pode renunciar à tributação adicional se 25 por cento da renda passiva detida pelo organismo for tributada pela Alemanha. Exclusivo para a regra de corporação estrangeira controlada pela Alemanha é o fato de que o país estabeleceu muitas exceções com certas nações por meio de tratados.
Muitas outras nações também têm regras sobre empresas estrangeiras. O Japão exige tributação sobre entidades que operam em outros países, mas não pagam impostos nesse país. A Nova Zelândia, a Austrália e a Suécia também estabeleceram regras, mas permitem que as empresas estabeleçam uma entidade sem ramificações tributárias em certos países aprovados.