Uma cratera é uma depressão encontrada na superfície de um planeta ou lua. As crateras podem ser naturais ou artificiais. Quando as pessoas usam a palavra “cratera”, geralmente se referem a crateras de impacto.
Uma cratera de impacto é causada pela colisão em alta velocidade de um projétil menor com o corpo maior de um planeta ou um objeto planetário. Como as crateras de impacto geralmente são causadas por meteoritos, elas costumam ser chamadas de “crateras de meteoritos”. As crateras de impacto geralmente têm um contorno aproximadamente circular e uma borda elevada. O tamanho de uma cratera de impacto pode variar de uma depressão pequena, simples e rasa no solo a uma bacia extremamente grande e com vários anéis.
As crateras de impacto na Terra geralmente não são fáceis de reconhecer devido a muitos anos de erosão e intemperismo. Crateras de impacto famosas incluem a Cratera de Meteoro no Arizona e Chicxulub na costa de Yucatan no México. A maioria dos cientistas acredita que o meteoro que atingiu Chicxulub foi o que levou à extinção dos dinossauros no final do período cretáceo. É interessante notar que a cratera Chicxulub está muito abaixo da superfície da Terra e não pode ser vista a olho nu.
Embora as crateras sejam geralmente formadas por impactos de meteoros, elas também podem resultar de processos vulcânicos. Uma cratera vulcânica é uma estrutura quase circular, semelhante a uma bacia, geralmente encontrada no cume de um cone vulcânico. As crateras vulcânicas são normalmente causadas pelo acúmulo gradual de depósitos vulcânicos em erupção, como fluxos de lava, mas também podem se formar quando parte do vulcão entra em colapso. Algumas crateras vulcânicas se enchem de chuva ou neve derretida e formam um lago de cratera. Crateras vulcânicas foram encontradas na Terra, a lua da Terra, Vênus, Marte e a lua de Júpiter, Io.
Um tipo especial de cratera vulcânica é chamado de cratera maar. As crateras de Maar se formam quando a lava derretida sobe em direção à superfície e encontra muitas águas subterrâneas ou rochas saturadas. Isso causa todo tipo de confusão, resultando em uma impressionante explosão de vapor, fumaça e cinza. Essa explosão causa uma depressão circular. As crateras de Maar geralmente se enchem de água para criar lagos rasos.
Crateras artificiais também podem ser formadas a partir de explosões nucleares subterrâneas. O local de teste de Nevada, usado por muitos anos como centro de testes nucleares, é um dos locais com mais crateras do planeta. Essas crateras feitas pelo homem são freqüentemente chamadas de “crateras de subsidência” e geralmente se formam quando a explosão subterrânea causa a formação de uma cavidade na terra e o teto da cavidade desmorona. Isso faz com que a superfície do solo seja pressionada em uma “pia , ”Então esse tipo de cratera também é chamado de“ cratera de pia.