Uma crise fiscal é uma situação em que um governo não pode financiar suas atividades regulares, incluindo prestação de serviços sociais, pagamento de defesa e gerenciamento de outras funções do governo. Existem várias maneiras pelas quais os países podem tentar lidar com uma crise fiscal e geralmente envolvem dificuldades para muitos cidadãos. Também é possível que unidades menores de governos, como estados, províncias e municípios, vivenciem suas próprias crises fiscais. Isso pode ocorrer como parte de um problema econômico maior ou de um problema independente.
Os governos em estado de crise fiscal não conseguem equilibrar seus orçamentos. Eles não recebem receita tributária suficiente para cobrir suas despesas e não podem captar recursos flutuando com a dívida do governo. O país já pode estar pagando uma grande dívida e pode começar a entrar em default. Geralmente, os governos começam a cortar o máximo de financiamento possível, na tentativa de liberar dinheiro para as principais funções, mas isso pode não ser suficiente para trazer os gastos do governo de volta ao equilíbrio.
À medida que a crise fiscal prossegue, ela tende a desenvolver um efeito de bola de neve. Cada sinal de aviso de problemas financeiros contribui para aumentar a inquietação e a preocupação, dificultando a correção desses problemas. Por exemplo, uma nação com problemas de orçamento pode emitir títulos do governo para arrecadar dinheiro e descobrir que os investidores não querem comprá-los porque estão acompanhando os problemas orçamentários. O governo pode começar a emitir notas promissórias em vez de contracheques para os funcionários, criando um efeito cascata na economia, à medida que os funcionários do governo começam a se preocupar em cobrir suas próprias despesas.
Em uma profunda crise fiscal, um governo pode ter que se declarar inadimplente ou declarar falência. No caso de governos regionais como cidades, a falência e a chance de se reorganizar são uma possibilidade. Os governos nacionais não têm acesso ao sistema de tribunais de falências e, em vez disso, devem optar por deixar de pagar suas dívidas ou solicitar ajuda internacional na forma de empréstimos de organizações como o Banco Mundial. Os governos também podem tentar negociar o perdão da dívida, se já estiverem concedendo empréstimos a essas organizações.
Durante uma crise fiscal, os políticos costumam usar uma variedade de abordagens para tentar solucionar o problema, e eles tendem a ser controversos. O aumento da receita tributária é necessário para equilibrar o orçamento, mas isso pode ser difícil em períodos de dificuldades econômicas quando cidadãos e alguns legisladores resistem à ideia de aumento de impostos. Geralmente, é necessário cortar fundos para reduzir despesas, mas decidir o que cortar e por quanto é uma tarefa árdua.
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