A cura de repouso era um tratamento para o que era considerado histeria nas mulheres. Ele teve grande popularidade no século 19 como uma forma de tratar mulheres com doenças mentais que mais tarde poderiam ser chamadas de transtorno de ansiedade generalizada ou depressão maior. Também pode ser aplicado a mulheres de classes altas que estavam simplesmente exaustos com as tarefas de criar filhos, supervisionar grandes famílias ou que sofriam de depressão pós-parto após o nascimento de um filho.
O Dr. Silas Weir Mitchell desenvolveu a cura pelo repouso. Ele essencialmente aprisionou mulheres por até dois meses e deu-lhes pouco contato com o mundo exterior. Nas primeiras semanas, as mulheres não podiam ocupar suas mentes lendo ou realizando pequenas atividades. A maioria nem sequer foi autorizada a rolar na cama, sugerindo que podem ter sido contidos. Freqüentemente, de acordo com o Dr. Mitchell, no quinto ou sexto dia, a maioria das mulheres se tornava “tratável” e não resistia à monotonia imposta. Esta declaração sugere que muitas mulheres provavelmente lutaram contra esse tratamento durante os primeiros dias de prisão.
Mitchell viu claramente algum sucesso com seu tratamento, que também incluía massagem diária e provavelmente estimulação do clitóris, como era comum no tratamento da histeria. É justo dizer que a maioria das mulheres hoje avaliaria a cura pelo descanso como uma punição horrível, infligida a mulheres que estavam possivelmente apenas ansiosas ou sofrendo de uma doença mental. Visto que os maridos freqüentemente tinham permissão para tomar decisões em relação às esposas, a percepção do marido poderia determinar se uma mulher suportaria tal tratamento. Não é de se admirar que muitas mulheres considerassem a cooperação um meio de escapar da cura de Mitchell.
Uma das acusações mais interessantes da cura pelo descanso é a peça de ficção “The Yellow Wallpaper”, de Charlotte Perkins Gilman. O trabalho descreve da perspectiva da primeira pessoa a loucura gradual de uma mulher submetida a esse tratamento. Gilman até enviou uma cópia ao Dr. Mitchell, que não respondeu. A personagem central de Gilman está na verdade enlouquecida pelo tratamento que supostamente restaura sua sanidade. Sua solidão e sua separação total da família são persistentes e constituem um argumento eficaz contra essa cura.
No entanto, Gilman erra porque a cura pelo descanso provavelmente não causaria insanidade. Sua aplicação pode piorar a condição de alguém com um problema psicológico leve a moderado. Hoje, mesmo a institucionalização de pessoas com doenças mentais se concentra não na solidão, mas na integração da pessoa doente em atividades regulares, como terapia de grupo diária, aulas sobre estratégias de enfrentamento e atividades diárias como arte terapêutica.
O tratamento do Dr. Mitchell também pode ser classificado como extraordinariamente sexista, já que a cura pelo repouso quase sempre era aplicada às mulheres. Como as mulheres eram consideradas por muitos como muito diferentes dos homens, e também guiadas por seus hormônios, esse tratamento deveria ser aplicado ao que eram consideradas doenças da mente feminina. A “cura” foi dirigida às mulheres devido a uma falta de compreensão básica em relação às mulheres. Quase sempre também se aplicava a mulheres das classes média e alta, visto que as mulheres trabalhadoras eram consideradas mais robustas e menos suscetíveis à histeria.
Com o advento da terapia desenvolvida por Freud, Jung e Adler, a cura pelo repouso finalmente afundou na obscuridade como remédio ruim. Uma maior compreensão da função hormonal nas mulheres ajudou a desenvolver tratamentos para homens e mulheres. O conhecimento atual da ação química do cérebro também ajudou a desenvolver medicamentos que podem aliviar significativamente a ansiedade ou a depressão grave. A cura pelo repouso de Mitchell é agora considerada por muitos como mais uma violação dos direitos das mulheres numa época em que elas não podiam ser suas próprias defensoras da igualdade de tratamento por membros da comunidade médica.