A doença hepática autoimune, mais comumente conhecida como hepatite autoimune, é uma condição médica em que o próprio sistema imunológico do corpo ataca anormalmente as células do fígado. Normalmente, o sistema imunológico é a principal defesa do corpo contra a entrada de agentes estranhos no corpo. Esse ataque anormal do sistema imunológico às células do próprio fígado causa inflamação, que pode progredir posteriormente para danos extensos ao fígado, câncer de fígado e insuficiência hepática. A doença pode começar a qualquer momento, sem predisposição específica para etnia e faixa etária. No entanto, é mais comum em mulheres do que em homens.
A maioria das doenças autoimunes, como a doença autoimune do fígado, faz com que o corpo produza autoanticorpos, ou células que atacam os próprios tecidos e células do corpo, frequentemente resultando em inflamação e, eventualmente, danos ao órgão. A causa desse mecanismo ainda é desconhecida, mas as predisposições genéticas herdadas freqüentemente desempenham um papel no desenvolvimento de muitas doenças autoimunes. Certos medicamentos, bactérias ou vírus também podem provocar mudanças internas no sistema imunológico do corpo, fazendo com que ele se ataque a si mesmo.
Durante o estágio inicial da doença hepática auto-imune, o paciente pode não apresentar queixas. O sintoma de doença autoimune hepática mais comum sentido por alguns pacientes, entretanto, é a fadiga fácil. Articulações doloridas, dor de estômago, presença de erupções cutâneas e alterações na cor da urina e das fezes também são observadas. À medida que a doença progride e os efeitos no fígado se tornam mais graves, o paciente pode apresentar icterícia, que é a descoloração amarelada dos olhos e da pele. Ele também pode apresentar perda de peso, confusão mental e ascite, que é o acúmulo de líquido no abdômen.
O diagnóstico de doenças autoimunes do fígado é possível por meio do uso de um painel de doenças autoimunes do fígado. Geralmente é uma série de testes que rastreiam a presença e os níveis de anticorpos, que são células produzidas pelo sistema imunológico. Exemplos desses anticorpos para os quais os médicos testam são os anticorpos anti-microssomais hepáticos, anticorpos anti-músculo liso, anticorpos anti-nucleares e anticorpos anti-mitocondriais. Uma quantidade adequada de sangue é obtida de uma veia por meio de uma agulha em uma seringa e a amostra é enviada ao laboratório para análise.
Pacientes com doença hepática autoimune geralmente são tratados por especialistas em fígado. Os pacientes podem se beneficiar com o uso de drogas imunossupressoras, como a prednisona. São medicamentos usados para suprimir a função do sistema imunológico, evitando assim novos ataques ao fígado já enfraquecido. As pessoas que usam esses medicamentos geralmente são aconselhadas a ficar atentas aos efeitos colaterais, que incluem desenvolvimento de problemas nos olhos, diabetes, hipertensão, ganho de peso e osteoporose, que é o enfraquecimento dos ossos. Para os pacientes que não respondem à terapia com prednisona e eventualmente evoluem para insuficiência hepática, um transplante de fígado pode ser considerado necessário.