Uma dotação permanente geralmente se refere a uma classe particular de propriedade pertencente a uma instituição de caridade ou outra instituição sem fins lucrativos que não pode ser convertida em fundos para fins operacionais ou outros. Seja na forma de dinheiro e ativos semelhantes, ou ativos funcionais como edifícios e imóveis, as doações são geralmente grandes presentes para organizações sem fins lucrativos. Quem concede uma investidura geralmente especifica os usos para a qual a doação pode ser feita, e os documentos que regem a investidura são geralmente redigidos para esse propósito. Uma dotação permanente é dada a uma instituição com a condição de que não possa ser vendida ou liquidada de outra forma, e a instituição só tenha acesso a parte ou a totalidade da receita que gera. Em muitos casos, os documentos que estabelecem uma doação permanente também regulamentam como qualquer renda produzida pela doação pode ser usada.
Um dos tipos mais típicos de doação permanente é um investimento, em que uma quantia de capital é investida e a renda produzida é para ser usada para fins de caridade, às vezes ainda mais restritos pelo documento de constituição. Muitas escolas têm dotações permanentes cuja renda pode ser usada apenas para fornecer bolsas de estudo, por exemplo, ou para fazer melhorias de capital. Faculdades de medicina e hospitais podem receber presentes que especifiquem que a receita gerada seja usada para promover apenas determinados tipos de pesquisa. Algumas dotações permanentes de investimento também especificam que uma parte dos ganhos seja reinvestida e tornada permanente, como uma proteção contra incertezas financeiras futuras.
Outro tipo de dotação permanente é chamada de dotação permanente funcional. Quando o bem envolvido for um imóvel, não pode ser convertido em dinheiro ou outros bens, mas qualquer receita que gerar poderá ser utilizada pela instituição de caridade, novamente dentro dos limites do documento constitutivo. Por exemplo, uma instituição de caridade pode ser dotada de um complexo de apartamentos ou uma sala de reuniões. Se a doação se destinar a ser permanente, nem a estrutura nem o terreno onde ela se localiza podem ser vendidos, mas a renda gerada pelo aluguel pode ser usada pela instituição de caridade, novamente de acordo com quaisquer instruções adicionais nos documentos de estabelecimento.
Existem condições em que as dotações permanentes podem perder sua permanência. A maneira menos difícil de isso acontecer é quando o próprio documento de constituição especifica essas condições. Por exemplo, os documentos que regem o uso de um fundo patrimonial permanente estabelecido para financiar pesquisas sobre a cura de uma doença podem estipular que os ativos do fundo patrimonial podem ser vendidos assim que a cura for descoberta. Se a dotação for um edifício, o documento constitutivo pode permitir sua liquidação caso se torne funcionalmente obsoleto, como um estábulo em meio urbano.
Dotações cujo principal é deixado intacto e permitido crescer em virtude da política da instituição não são dotações tecnicamente permanentes, embora sejam tratadas como se fossem. A rigor, uma dotação permanente proíbe a autoridade governamental da instituição de vender ou de outra forma dispor dos ativos que constituem o principal da dotação.