O estoque reserva refere-se a uma quantidade de estoque físico que uma empresa mantém em mãos para se proteger contra variações inesperadas de oferta e demanda. Escolher a quantidade certa desse tipo de estoque pode ser um difícil equilíbrio entre o desperdício e o déficit. Em um contexto mais amplo, o estoque regulador envolve a compra e venda de commodities pelos governos para tentar estabilizar os preços.
Embora uma empresa possa estimar a quantidade de estoque necessária a qualquer momento, isso pode se revelar incorreto por motivos de oferta e demanda. Do lado da oferta, uma empresa pode enfrentar atrasos na obtenção de matérias-primas, pode sofrer quebras de máquinas ou disputas trabalhistas e pode descobrir que os níveis de erros e quebras na produção são maiores do que o esperado. Do lado da demanda, uma empresa pode descobrir que um produto se torna mais popular em geral, ou que as mudanças entre os vendedores rivais significam que mais clientes procuram a empresa.
Existem várias razões para manter o estoque regulador no nível mais baixo possível. Ter muito pode aumentar os custos de armazenamento ou sobrecarregar os limites da capacidade de armazenamento existente. Com produtos perecíveis, o excesso de estoque pode levar ao desperdício.
Manter o estoque regulador pode fornecer um efeito colateral útil, pois permite que uma empresa verifique a precisão de suas previsões. Uma empresa pode medir seu estoque regulador no final do ano ou como uma média ao longo do tempo. Quanto mais alto for o nível desse estoque, mais precisas serão as previsões originais da empresa para as necessidades de estoque. Por sua vez, a empresa pode sentir que pode reduzir a quantidade de estoque regulador necessária no futuro.
Uma variação desse processo, conhecida como esquema de estoque regulador, pode ser usada em um mercado como um todo. Nesse contexto, a organização que opera o esquema está agindo para influenciar os preços e não como um fabricante com o objetivo de obter lucro. O esquema envolve a compra de bens quando há excedente no mercado e a venda quando há escassez. Em teoria, esse processo ajuda a manter os preços, evitando grandes quedas de preços quando há oferta excessiva ou aumentos de preços quando a oferta é insuficiente. Por causa dos objetivos do processo e da grande escala em que deve ser executado para ser eficaz, tais esquemas são geralmente executados apenas por governos que adotam uma abordagem intervencionista da economia.