Uma economia de estado estacionário é um sistema de intercâmbio econômico em que as taxas de população e consumo são mantidas em um nível relativo e sustentável a longo prazo. Embora a frase seja usada para descrever grandes blocos econômicos nacionais e outros, também pode incluir economias regionais menores, baseadas em cidades ou regiões geográficas únicas. O princípio subjacente à idéia de uma economia de estado estacionário não é que o crescimento zero da riqueza ocorra ao longo do tempo. Em vez disso, ele se concentra no aumento da inovação e no uso eficiente dos recursos, resultando em um estado em que as taxas de consumo e produção são equilibradas em geral. Enquanto alguns setores da economia ainda podem estar crescendo e outros podem estar em um estado de declínio em um estado estável da economia, o gerenciamento abrangente do sistema mantém idealmente um nível gradual de melhoria no estilo de vida que é sustentável em perpetuidade.
Os defensores do equilíbrio econômico e da dinâmica populacional acreditam que a economia mundial está evoluindo gradualmente em direção a um nível de sustentabilidade que ocorrerá naturalmente com tempo suficiente. Exemplos de sistemas de economia em estado estacionário são freqüentemente baseados nas sociedades mais avançadas, onde as taxas de crescimento populacional são pequenas e os níveis crescentes de inovação tecnológica aumentam continuamente o padrão de vida. Os países em desenvolvimento, por outro lado, são vistos como aumentando rapidamente sua capacidade de consumo e produção, à medida que a população é educada e os recursos naturais são mais efetivamente explorados para alimentar um rápido crescimento.
Opositores da premissa da economia em estado estacionário acreditam no processo de limites ao crescimento em uma escala global interconectada, inicialmente declarada por Thomas Malthus, um estudioso inglês do início do século XIX. Mais tarde, as idéias de Malthus foram expostas em termos modernos no livro The Limits of Growth, escrito em 1972 por Donella Meadows, Dennis Meadows, Jorgan Randers e William Behrens. A teoria popular afirma basicamente que os aumentos na disponibilidade de recursos e na inovação tecnológica ocorrem apenas em uma linha linear, enquanto a população aumenta e a demanda por recursos ocorre em uma curva exponencial. Quando o crescimento populacional e o consumo de recursos superam rapidamente a inovação, os fatores corretivos de guerra, fome e doença surgem para reduzir a população residente de volta a níveis sustentáveis.
Onde os dois sistemas econômicos se sobrepõem é como os recursos naturais são usados e reciclados e a que custo. Uma economia de estado estacionário não pode se basear no produto interno bruto (PIB) de qualquer nação, pois cada nação tende a confiar em fornecedores estrangeiros para certos recursos naturais essenciais ou experiência em trabalho. À medida que os países industrializados transferem a tecnologia verde para os países em desenvolvimento, e os países em desenvolvimento se afastam de métodos sujos de rápida industrialização, é promovida a idéia de uma economia global em estado estacionário. De importância igual ou maior é a capacidade das nações avançadas de desenvolver métodos para conservar recursos e uso de energia e implementar programas eficazes de reciclagem para que os materiais vitais não sejam esgotados antes de serem reabastecidos.
A idéia da economia em estado estacionário é frequentemente retratada negativamente em termos de crescimento não econômico, crescimento zero ou um declínio erodido no padrão de vida à medida que a população aumenta. Argumentos contra esse enfoque na inovação tecnológica e na cooperação internacional para evitar tais quedas. Parte dessa cooperação ocorre naturalmente através de um desejo de lucro, como no exemplo dos livros eletrônicos, suplantando lentamente a venda de alguns livros encadernados em papel na economia dos EUA, reduzindo o consumo de recursos e energia. Outros componentes da cooperação ocorrem por simples necessidade, como a transferência de tecnologia verde para países do terceiro mundo para afastar a perspectiva de aquecimento global da industrialização baseada em carvão ou outras fontes de combustível altamente poluentes.
Um exemplo de economia de estado estacionário incluiria muitas nações insulares pré-industriais, onde as economias se baseavam na coleta de produtos e peixes locais como fontes de alimento, a habitação era feita de materiais locais e a população vivia bem. Isso deu à população local muito tempo de lazer para socialização e relaxamento, e não houve escassez de necessidades básicas. Por outro lado, uma sociedade baseada no consumidor, como muitas no mundo ocidental, que incentiva a aquisição de riqueza excessiva, casas, carros e muito mais que muitas vezes não são utilizadas pelos proprietários, é um modelo de consumo que não pode ser sustentado em nível mundial ou nível nacional a longo prazo.
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