Existem várias definições de cirurgia grande e o que constitui a diferença entre cirurgia grande e pequena. Como regra geral, um procedimento importante é qualquer cirurgia na qual o paciente deve ser colocado sob anestesia geral e receber assistência respiratória porque não consegue respirar sozinho. Além disso, a cirurgia de grande porte geralmente traz algum grau de risco para a vida do paciente ou o potencial de incapacidade grave se algo der errado durante a cirurgia.
Vários outros recursos podem ser usados para distinguir uma grande cirurgia de uma pequena cirurgia. Por exemplo, em um grande procedimento cirúrgico, ressecções significativas ou alterações na anatomia estão envolvidas, como em situações em que órgãos são removidos ou articulações são reconstruídas com peças artificiais. Qualquer penetração na cavidade corporal é tratada como uma cirurgia de grande porte, assim como as cirurgias ortopédicas extensas nas extremidades. A neurocirurgia é geralmente considerada importante devido aos riscos para o paciente, embora os pacientes não estejam necessariamente sob anestesia geral durante procedimentos no cérebro.
Alguns exemplos de procedimentos cirúrgicos importantes incluem substituição do joelho, cirurgia cardiovascular e transplantes de órgãos. Esses procedimentos trazem riscos definitivos para o paciente, como infecção no local da cirurgia, hemorragia ou complicações com a anestesia geral usada. Para reduzir o potencial de complicações, a cirurgia de grande porte é realizada em uma sala de cirurgia esterilizada, onde procedimentos muito precisos são observados para reduzir o risco de contaminação e o paciente é monitorado por um anestesiologista e uma equipe médica quanto a quaisquer sinais de angústia.
A recuperação de uma grande cirurgia pode levar vários dias ou semanas. Nos primeiros dias, o paciente costuma ser hospitalizado para acompanhamento, e pode ser oferecida fisioterapia para manter o paciente ativo, o que reduz o risco de complicações pós-cirúrgicas. Depois que o paciente for liberado, ele pode ter que continuar tomando certos medicamentos e observando as precauções durante o período de cicatrização.
A preparação para uma cirurgia de grande porte também pode ser extensa. O paciente geralmente precisa consultar um cirurgião para falar sobre o procedimento, o tempo de recuperação e instruções importantes de cuidados posteriores, e ele ou ela precisará se submeter a uma série de testes para confirmar a aptidão para a cirurgia. Em cirurgia de emergência, em que tais preparações demoradas podem não ser uma opção, os cirurgiões devem usar seu melhor julgamento para tomar decisões apropriadas para pacientes que precisam de cirurgia crítica. Um paciente com sangramento abdominal, por exemplo, pode não ser capaz de assinar formulários de consentimento ou revisar a documentação relacionada à cirurgia que seria necessária para estancar o sangramento.