Uma escada de peixes é uma estrutura que permite que os peixes passem por um obstáculo, como uma barragem. Sem escadas de peixes, os peixes ficariam presos a jusante do obstáculo, e isso poderia ter um impacto negativo nos ciclos de criação e no estilo de vida dos peixes. Muitas barragens são equipadas com escadas de peixes, geralmente para atender às exigências das agências governamentais, e algumas transformaram suas escadas em áreas de observação da vida selvagem, permitindo que os visitantes observem os peixes enquanto eles sobem a escada.
Dependendo de onde estiver, as escadas de peixes podem ser chamadas de vias de passagem, passagens ou degraus. Eles geralmente são projetados de tal maneira que a água se torna barulhenta, atraindo a atenção de peixes que podem estar lutando ao pé de uma barragem. A água é mantida calma o suficiente para que o peixe possa nadar nas piscinas, pois os projetistas das escadas de peixes não querem que o peixe fique tão cansado que não possam navegar com sucesso na escada.
Em alguns casos, a escada de peixe pode ser montada em uma câmara de vidro ao lado da barragem, permitindo que os observadores observem o peixe enquanto eles sobem a escada. Isso pode ser útil para biólogos que desejam estudar o movimento de populações de peixes e ver como as barragens estão afetando os peixes em uma região específica. Os visitantes da barragem também podem observar os peixes saltando de piscina em piscina ou descer a escada de peixes, dependendo da época do ano e das espécies.
A fauna local também pode se interessar pelas escadas de peixes, já que a escada os confina em uma entrada estreita, facilitando a entrada e o lanche. Ursos, águias, guaxinins e outros comedores de peixe tendem a se reunir em torno de escadas de peixes, considerando-os como um banquete móvel de espécies de peixes.
As pessoas reconhecem o impacto das barragens nos peixes desde pelo menos os anos 1600, quando as escadas para peixes começaram a ser construídas. As versões modernas diferem pouco das escadas de peixe dos séculos 18 e 19, ilustrando a solidez do design básico da escada de peixe.