Uma globulina de ligação ao hormônio sexual (SHBG) é conhecida como glicoproteína, um grupo de cadeias de carboidratos ligadas a cadeias polipeptídicas, que se ligam aos hormônios sexuais humanos. Essas proteínas de ligação são mais frequentemente encontradas ligadas ao hormônio sexual masculino primário, testosterona, e ao hormônio sexual feminino primário, estradiol, que é um tipo de estrogênio. A maior produção de globulina de ligação aos hormônios sexuais ocorre no fígado, mas também pode ser produzida no cérebro, útero, testículos e na placenta durante a gravidez. A função dessa proteína é limitar os níveis de hormônios sexuais não ligados ativos no corpo. Níveis muito altos ou muito baixos de proteína no corpo podem indicar uma variedade de problemas de saúde em mulheres e homens.
A maioria dos hormônios sexuais na corrente sanguínea está bioquimicamente ligada ao SHBG. Apenas uma pequena porção dos hormônios sexuais é livre e capaz de entrar nas células, onde se ligam aos receptores hormonais. Portanto, a disponibilidade de hormônios sexuais no corpo humano está diretamente ligada à quantidade de SHBG que o corpo produz.
Quando produzida pelos testículos, a SHBG passa a ser conhecida como uma proteína de ligação aos andrógenos, uma proteína que se liga especificamente aos andrógenos, ou hormônios sexuais masculinos. Essa proteína é produzida nas células de Sertoli, que são células encontradas nos túbulos seminíferos responsáveis por nutrir os espermatozoides em desenvolvimento. Altos níveis de proteína de ligação aos andrógenos nos testículos permitem que os espermatozoides amadureçam em um processo denominado espermatogênese.
Os níveis de globulina de ligação ao hormônio sexual no corpo são influenciados por vários fatores diferentes, com a proteína diminuindo ou aumentando na presença de uma variedade de hormônios. A insulina é um hormônio que controla o metabolismo do corpo e também diminui a quantidade de globulinas de ligação ao hormônio sexual no corpo. Altos níveis de hormônios androgênicos também diminuem os níveis de globulina de ligação aos hormônios sexuais. As quantidades das proteínas de ligação aumentam com altos níveis de hormônio do crescimento, estrogênio e tiroxina, que é um dos principais hormônios produzidos pela glândula tireóide.
Muitas condições de saúde são indicadas por níveis aumentados ou diminuídos de SHBG. Por exemplo, como a gravidez geralmente leva à produção de mais hormônios sexuais femininos, como o estrogênio, ela também leva a níveis mais elevados de SHBG. Os baixos níveis dessa proteína de ligação estão ligados a diabetes, hipotireoidismo ou diminuição da produção de hormônios da tireoide e síndrome do ovário policístico, uma condição na qual as mulheres produzem muitos hormônios sexuais masculinos, que é uma das principais causas da infertilidade feminina.
Os níveis de globulina de ligação aos hormônios sexuais podem ser testados para avaliar os níveis dos hormônios sexuais masculinos no corpo. O teste é geralmente realizado em homens com deficiência de hormônio sexual masculino e em mulheres com excesso de hormônios sexuais masculinos. O teste de níveis de SHBG não é um teste comum; normalmente, os profissionais médicos testam primeiro os níveis de testosterona. No entanto, nos casos em que esses testes são inconclusivos, como os casos em que os níveis de testosterona parecem normais em uma mulher que apresenta uma série de características secundárias do sexo masculino, os níveis de SHBG também serão testados. Níveis mais altos da proteína de ligação significam que o corpo tem menos testosterona livre disponível, enquanto níveis mais baixos indicam testosterona livre elevada.