O termo gravadora pode ser difícil de definir, pois pode realmente se referir a várias coisas diferentes. Além disso, a gravadora deve ser vista como um termo desatualizado, pois, normalmente, os artistas não gravam mais. Eles fazem CDS ou gravações de suas músicas que são baixadas. Inicialmente, quando os discos eram o principal meio pelo qual as pessoas ouviam ou ouviam música tocando no rádio, o termo gravadora fazia mais sentido e, no termo mais simples, referia-se à gravadora colada no centro do disco que identificou a empresa que produz o registro, os artistas e o título do registro em particular.
Quando os registros foram gravados pela primeira vez, eles geralmente eram feitos por empresas pequenas e independentes, cada uma com um nome. Cada empresa então representou uma “marca” ou marca comercial específica, e o rótulo geralmente referenciava uma relação contratual entre determinados artistas e uma empresa. As “gravadoras” trabalharam duro para exibir seus artistas contratados, o que por sua vez poderia levar as pessoas a comprar discos. As gravadoras lucraram, e ocasionalmente os artistas, mas eles poderiam receber uma taxa fixa pela gravação.
Hoje ainda existem pequenas empresas independentes que trabalham com um dos artistas e são geradas pelo artista, ou que trabalham com apenas alguns artistas. Essas gravadoras independentes freqüentemente encontram dificuldades quando se trata de promoção e distribuição de músicas, porque não têm nem perto da presença ou do orçamento de publicidade das principais produtoras de música. Isso está mudando um pouco com a capacidade de qualquer banda gravar suas próprias músicas ou vídeos e lançá-los na Internet gratuitamente ou por pequenas taxas. Em alguns casos, a autopromoção da banda ou do artista está renascendo por causa dessa capacidade. Bandas como OK Go tornaram-se famosas em todo o mundo sem distribuição ou publicidade de um grande estúdio de gravação.
Normalmente, uma gravadora tende a significar uma marca de um estúdio de gravação específico. Alguns desses principais estúdios incluem: Warner Music Group, EMI e Sony. Esses estúdios e alguns outros controlam cerca de 70% de todas as gravadoras. Cada um desses grandes estúdios pode ter pequenos estúdios subdivididos que funcionam com certos tipos de artistas. Às vezes, eles podem ser chamados de sub-rótulos.
Os sublublis trabalham para os estúdios maiores, mas o estúdio maior ainda trabalha para promover e anunciar qualquer gravadora que possua. Às vezes, estúdios maiores também compram uma gravadora independente que constantemente encontra artistas de sucesso ou produz discos incríveis. Outras vezes, a gravadora maior forma um relacionamento contratual com uma gravadora independente para auxiliar na distribuição e produção de parte do lucro.
O Warner Music Group, por exemplo, tem cerca de 50 gravadoras, de propriedade total do grupo ou que têm uma relação contratual com a Warner. Cada gravadora pode ter sua própria marca ou tipo de música para gravar, e a quantidade de controle que a Warner pode exercer sobre uma única gravadora depende em grande parte dos termos do contrato.