Um objeto encontrado é algo que foi projetado para uma finalidade diferente da arte que foi aproveitada na produção da arte. Os objetos encontrados costumam aparecer na escultura, mas também aparecem na música, na performance e em outros métodos de expressão artística. Esses objetos podem se tornar a peça central de uma obra, ou podem simplesmente ser integrados ao todo maior, e podem variar amplamente em tamanho e forma, pois qualquer coisa no mundo tem o potencial de se tornar um objeto encontrado.
Muitos objetos encontrados são projetados para fins utilitários. Um cortador de grama, por exemplo, pode ser usado em uma peça de escultura ou performance, inteira ou desmontada. Dependendo do objetivo do artista, a peça pode fazer referência à função original do cortador de grama ou pode redirecionar completamente o cortador de grama, às vezes de maneira totalmente irreconhecível. O mesmo cortador de grama não precisa apenas ser usado em um trabalho visual; também pode aparecer na música, com seu próprio som distinto.
Esses objetos são especialmente comuns na música industrial, embora músicas de outros gêneros possam integrar esses objetos. Por exemplo, alguns músicos clássicos gostam de trabalhar com o canto dos pássaros, integrando-o em suas apresentações e usando-o como base para desenvolver novas melodias e temas. Panelas e frigideiras podem ser batidas como tambores na música étnica, enquanto a performance de dança e música conhecida como Stomp utiliza objetos que variam de esfregões a serras como instrumentos musicais. Um objeto encontrado na música pode ser sutil ou dissonante, melodioso ou cacofônico, mas geralmente atrai interesse.
A escultura moderna pode utilizar esses objetos, às vezes a um nível que os críticos acham um pouco extremos. Se você tiver acesso a um museu de arte moderna e demorar um dia para passear, provavelmente descobrirá várias peças de objetos encontrados, variando de pianos salpicados de tinta a pilhas de lixo. Como um objeto encontrado é sempre descoberto, e não feito, um artista pode não saber exatamente o que é o objeto ou como usá-lo até que ele tropece nele.
Alguns cínicos apontam que uma das principais vantagens de um objeto encontrado é que ele geralmente é barato ou gratuito, apesar de alguns objetos serem extremamente caros. Os fãs desse tipo de arte apontam que o uso desses objetos na arte ilustra a capacidade de encontrar a beleza nas coisas cotidianas e que a inclusão de um objeto encontrado em uma obra de arte geralmente faz com que as pessoas pensem sobre esse objeto, e às vezes o mundo, de maneiras muito novas.