Uma orquestra de câmara é uma orquestra de geralmente entre doze e quarenta músicos que tocam principalmente música clássica. Embora possa haver vários instrumentos iguais em uma orquestra de câmara, cada um toca uma parte diferente da composição. Uma orquestra de câmara pode ser diferenciada de uma orquestra sinfônica ou de uma orquestra filarmônica pelo número de membros. Orquestras maiores podem ter até 100 membros, com mais de um instrumentista fazendo o mesmo papel. As orquestras de câmara normalmente operam sem um maestro, exigindo um conjunto diferente de habilidades e relacionamento dinâmico entre os músicos.
A realeza européia e a classe alta do século XVII empregavam músicos para receber convidados em uma “câmara”, que levou ao termo “música de câmara”, que deveria ser tocada por um pequeno grupo de músicos para um público menor. As orquestras de câmara podem ter evoluído a partir de canções francesas, que consistiam em um grupo de quatro cantores e um alaúde. Esse arranjo mudou gradualmente para diferentes tipos de instrumentos de cordas, tocando junto ou sem voz. No século XVIII, o compositor Joseph Haydn estava escrevendo músicas para serem tocadas por quartetos de cordas. Nos anos seguintes, outros compositores, como Beethoven, Mozart e Schubert estavam compondo músicas para pequenos grupos de instrumentos de cordas com a adição de um piano.
No século XX, a música era composta para orquestras maiores, consistindo em diferentes grupos de instrumentos de cordas, instrumentos de sopro, instrumentos de percussão e, às vezes, instrumentos de sopro. À medida que as orquestras sinfônicas cresciam, as orquestras de câmara tocavam muitas das peças inadequadas para orquestras maiores. Muitas das peças de Bach, Brahms e Dvorak são compostas por grupos menores de músicos. Sem uma orquestra de câmara para tocá-los, os amantes da música talvez nunca tenham a oportunidade de ouvir essas peças menos conhecidas.
Uma orquestra de câmara também difere de uma orquestra sinfônica na maneira como é conduzida. As orquestras sinfônicas têm um maestro que lidera o grupo com gestos e linguagem corporal. As orquestras de câmara carecem de um maestro, confiando na hierarquia do músico para formar um grupo mais igualitário.
Isso força os músicos a trabalharem juntos, dando a eles mais liberdade de expressão como músicos, mas dependendo dos outros membros da orquestra de câmara para que a música seja sintetizada. Devido à maior intimidade do arranjo, os membros da orquestra de câmara devem tolerar e trabalhar bem com diferentes personalidades, algumas das quais podem ser bastante fortes. Isso torna a química dos membros da orquestra de câmara mais importante do que em uma orquestra maior e explica uma tendência à alta rotatividade de músicos.