A guelra é um órgão vital usado por peixes e outros animais aquáticos para respirar, extraindo oxigênio da água ao redor. Na maioria dos animais aquáticos que utilizam brânquias para respiração, eles são encontrados na cabeça ou próximos à cabeça e são protegidos por uma estrutura chamada retalho branquial. Esses órgãos respiratórios especializados trabalham filtrando o oxigênio da água, que passa por numerosos filamentos. Semelhante aos pulmões, o oxigênio é absorvido pelo sangue através das finas paredes de pequenos vasos sanguíneos. Para obter oxigênio suficiente para sustentar a vida, uma grande quantidade de água deve passar pelas brânquias, e os cientistas acreditam que ela tem sido usada por várias criaturas há milhões de anos.
A maioria dos animais aquáticos que permanecem submersos debaixo d’água usa brânquias para respirar. Exemplos incluem peixes, enguias e caranguejos, e a guelra realiza o trabalho que o pulmão realiza em animais que respiram ar. A principal função das brânquias é a extração de oxigênio da água e a liberação de dióxido de carbono. Normalmente, as brânquias estão localizadas na cabeça do animal ou próximas a ele, em pares com uma de cada lado, e o número de séries varia de acordo com o tipo de animal aquático. Cada um deles é protegido por uma estrutura chamada retalho branquial, que tem a aparência de uma fenda longa, profunda e levemente curvada na pele. A aba cobre e protege a estrutura da guelra, além de ajudar a direcionar a água através de sua superfície.
Uma guelra funciona filtrando enormes as quantidades de água que fluem através da estrutura. À medida que a água entra pela aba, grandes partículas são removidas por estruturas chamadas guelras, que são como uma tela feita de tecido mole. Então a água chega aos filamentos, que são compostos por tecidos moles de cor avermelhada e parecem semelhantes a um pente de dentes finos. Os filamentos têm muita área de superfície exposta à água com multidões de minúsculos vasos sanguíneos de paredes finas muito próximos à membrana externa.
À medida que a água passa pelos filamentos, o oxigênio é capaz de atravessar as paredes dos pequenos vasos sanguíneos e entrar na corrente sanguínea. O dióxido de carbono também é capaz de sair do sangue através das paredes dos vasos, para que possa ser liberado de volta na água pelas brânquias. Como existe uma concentração muito menor de oxigênio na água do que no ar, quantidades tremendas precisam passar pelas brânquias para fornecer o suficiente de gás para sustentar a vida. Além da água que é absorvida naturalmente à medida que o organismo aquático nada, muitos animais são capazes de sugar mais bombeando suas brânquias quando são necessárias quantidades extras. As brânquias são órgãos respiratórios extremamente eficientes que muitos cientistas acreditam que estão empregados há milhões de anos desde que as primeiras criaturas começaram a vida no mar.