A imagem nuclear é uma forma de imagem médica na qual os isótopos nucleares, também conhecidos como radionuclídeos, são usados como parte do estudo de imagem, com o objetivo de obter informações sobre o corpo do paciente que possam ser utilizadas no diagnóstico, tratamento e monitoramento de doenças . Existem vários tipos diferentes de imagens nucleares que podem ser usados de várias maneiras para coletar dados sobre os pacientes. Normalmente, o estudo de imagem é solicitado por um médico e conduzido por um especialista em imagem nuclear, que pode ser um técnico ou médico, dependendo das circunstâncias.
Uma das formas mais antigas de imagem nuclear também é provavelmente a mais conhecida. O raio-x envolve bombardear o corpo com radiação eletromagnética para formar uma imagem das estruturas internas. A tomografia computadorizada (TC) é uma forma especializada de imagem de raios-X em que fatias são tiradas para criar uma imagem tridimensional da estrutura de interesse.
Outras formas de imageamento nuclear requerem a ingestão ou injeção de radionuclídeos, sendo a progressão do isótopo pelo corpo acompanhada por uma câmera capaz de captar a assinatura da radiação. Este tipo de imagem nuclear pode ser usado para fornecer uma imagem em tempo real da função em uma área específica do corpo, com médicos procurando coisas como sinais de que o isótopo está vazando, sendo obstruído por um bloqueio ou se comportando de outras maneiras o que pode sugerir uma anormalidade.
Em uma tomografia por emissão de pósitrons (PET), por exemplo, um isótopo é injetado no corpo e seguido conforme ele se move pelo paciente. O isótopo emite raios gama que podem ser captados pelo equipamento de imagem, criando um mapa do interior do corpo e identificando áreas de interesse. Usando dados de um PET scan, os médicos podem observar coisas como a função do trato intestinal ou do cérebro, identificando anormalidades que podem indicar a presença de um problema médico.
O uso de imagens nucleares tornou-se muito mais seguro ao longo dos anos, graças ao desenvolvimento de tecnologia sofisticada que reduz a exposição geral a isótopos radioativos. Os isótopos usados em estudos de imagem nuclear têm meias-vidas muito curtas e são introduzidos no corpo em pequenas quantidades para que possam ser lavados rapidamente após a conclusão do estudo. Alguns riscos são inerentes à exposição à radiação, entretanto, especialmente no caso de pacientes que requerem estudos repetidos, e os médicos monitoram seus pacientes de perto em busca de sinais de problemas de saúde relacionados à exposição à radiação.