Uma inspeção ferroviária refere-se a um exame físico dos trilhos por equipes de manutenção experientes. Com o tempo, os espigões que deveriam segurar os trilhos no lugar podem realmente funcionar livremente e permitir que o trilho se mova. Os parafusos que são usados para manter as seções dos trilhos juntos são freqüentemente encontrados em falta durante uma inspeção do trilho. Embora os trilhos sejam muito fortes, ocasionalmente são encontrados trincas, torções e curvas que podem causar descarrilamento se o problema não for detectado durante a inspeção do trilho. Outras áreas problemáticas investigadas durante uma inspeção ferroviária são dormentes quebrados, placas de amarração e travessias e interruptores ruins.
Embora pareça simples e quase não requer manutenção, o sistema de trilhos é, na verdade, uma montagem muito complexa que requer inspeção e manutenção frequentes dos trilhos. A ferrovia conta com laudos de engenheiros quanto ao estado dos trilhos; no entanto, muitas equipes de serviço são delegadas para fazer nada mais do que viajar pelos trilhos em busca de áreas problemáticas. Freqüentemente, usando picapes especiais projetadas para viajar ao longo dos trilhos em pequenas rodas de aço, as equipes realizam a inspeção dos trilhos e tomam nota de quaisquer pontos problemáticos em potencial, priorizando a urgência dos reparos necessários.
Assim que uma inspeção ferroviária identifica um problema potencial, as equipes de trabalho encarregadas de reparar o problema são enviadas ao local. Todo o tráfego ferroviário naquele trecho específico da ferrovia é notificado de que há equipes de reparos na área, e limites especiais de velocidade e avisos são emitidos para treinar as equipes. Freqüentemente, o tráfego de trens em uma área específica terá que ser redirecionado ao redor de um trecho da via enquanto os reparos são realizados. No caso de uma substituição de empate, cruzamento ou reparo de switch, o tráfego de trem pode ser interrompido em uma área durante o reparo.
No caso de um descarrilamento, um exame da inspeção ferroviária mais recente na área específica da via é normalmente usado para identificar qualquer problema pré-existente com a via. Relatórios de engenheiros de suspeitas de problemas também serão usados no exame do acidente. Muitas vezes, a ocorrência de problemas repetidos em qualquer trecho da via solicitará uma inspeção especial dos trilhos para examinar o problema e tentar chegar a uma solução para os problemas em andamento. No caso de más condições de travessia, relatórios das comissões rodoviárias locais, polícia e até mesmo companhias de seguros são freqüentemente usados na decisão de iniciar o reparo.