Uma isenção de ganho de capital é uma exclusão das regras que normalmente se aplicam à realização de ganhos de capital para fins fiscais. Em circunstâncias normais, quando um contribuinte realiza um ganho de capital, ele é tributado como receita e deve ser relatado na documentação fiscal. Em algumas situações, pode ser aplicada uma isenção e, embora o ganho deva ser relatado, o contribuinte não deve impostos sobre ele. As autoridades fiscais determinam quando e onde as isenções se aplicam, e as regras costumam mudar, por isso é importante consultá-las antes de se envolver em uma atividade que possa resultar em ganho de capital.
Os ganhos de capital são lucros realizados com a venda de ativos de capital. Um exemplo clássico ocorre na venda de imóveis. O contribuinte compra um imóvel por um preço determinado e revende por um preço superior. A diferença entre os preços é um ganho de capital e seria tratada como renda. Também é possível obter perdas de capital; esse mesmo proprietário pode vender com prejuízo do preço anterior e registrá-lo como uma perda de impostos.
Sob uma isenção de ganho de capital, os impostos que normalmente seriam aplicáveis não. Essas isenções são limitadas e rigidamente aplicadas para minimizar a possibilidade de abusos por parte dos contribuintes. Nos Estados Unidos, por exemplo, as pessoas podem se qualificar para uma isenção de ganho de capital quando vendem suas residências principais. A lei define “residência principal” com cuidado para evitar situações em que os proprietários reivindiquem indevidamente uma isenção.
Reivindicar uma isenção de ganho de capital exige o registro dos detalhes de uma venda e a indicação de que ela está isenta. Um contador pode revisar os detalhes para determinar se uma venda se qualifica. Caso contrário, o ganho terá de ser tributado. A não declaração dos ganhos de capital de forma adequada pode sujeitar as pessoas a penalidades, incluindo pena de prisão e multas por fraude, se a falsa declaração for deliberada. Cometer um erro, como reivindicar acidentalmente uma isenção de boa fé, resultará na necessidade de alterar a declaração de imposto de renda e pagar o imposto, mas não deve acionar outras penalidades legais.
Os impostos são devidos apenas sobre os ganhos de capital quando são realizados, o que torna a isenção de ganho de capital relevante no momento da venda. O proprietário hipotético sentado em uma casa com valor crescente tem ganhos de capital teóricos, mas não deve impostos e não precisa declará-los. Assim que a casa é vendida, o ganho é realizado e isso aciona requisitos de relatórios e tributação. Como os códigos tributários podem mudar de ano para ano, as pessoas que consideram a venda de ativos sujeitos a impostos sobre ganhos de capital podem querer discutir o momento com um contador para saber quando devem vender.