Uma junção neuromuscular é um local no corpo onde os axônios dos nervos motores encontram o músculo, permitindo-lhes transmitir mensagens do cérebro que fazem com que o músculo se contraia e relaxe. Todo organismo tem milhares dessas junções que controlam os movimentos do corpo e fazem o coração bater. É apenas um exemplo das muitas conexões feitas entre os nervos e outras partes do corpo que resultam em um organismo funcionando com sucesso.
Os neurônios, ou células nervosas, são células especialmente projetadas que se comunicam por meio de substâncias químicas chamadas neurotransmissores. Dependendo do tipo de célula, neurotransmissores específicos são projetados para estimular uma resposta, supondo que um receptor esteja presente. Além de um corpo, os neurônios também têm uma cauda longa chamada axônio que termina em dendritos, um feixe de fibras que pode transmitir substâncias químicas para o próximo neurônio. No caso de uma junção neuromuscular, um neurônio pode controlar muitas células musculares, mas cada célula muscular responde apenas a um neurônio.
Nesta junção, o neurônio motor encontra o tecido muscular em um terminal de axio. A superfície da fibra muscular forma pequenas dobras estriadas para o final do axônio descansar. Dentro dessas dobras estão as depressões com receptores de acetilcolina. O neurônio forma vesículas sinápticas que são preenchidas com acetilcolina. Eles se parecem com pequenas lâmpadas que irão liberar o neurotransmissor quando o músculo precisar se contrair.
A junção neuromuscular é crucial para a vida e começam a se formar no início do desenvolvimento fetal. Conforme os neurônios motores se desenvolvem, uma proteína chamada agrin é produzida. Isso estimula a formação de uma quinase específica do músculo, que construirá receptores para a acetilcolina na superfície da fibra muscular. É assim que a junção é formada, com o próprio neurônio emitindo a substância química necessária para o desenvolvimento.
Diversas condições podem causar disfunções nesses locais, levando à perda de controle muscular. Em última análise, a falta de controle muscular pode causar a morte se for grave, porque o maior músculo do corpo, o coração, pode parar de bater. A doença mais comum é a miastenia gravis, que é causada por uma reação auto-imune contra os receptores de acetilcolina. Como resultado, os neurônios motores não podem transmitir a substância química para os músculos, o que causará fraqueza muscular e uma perda final de controle.
A miastenia gravis tende a ser mais concentrada ao longo dos músculos esqueléticos e é especialmente perceptível na face. Além disso, algumas toxinas, como o botulínico, inibem a liberação de acetilcolina, o que leva à paralisia muscular.