Uma máquina de oxigenação por membrana extracorpórea (ECMO) é um dispositivo médico que realiza essa tarefa. Na verdade, é muito semelhante a uma máquina de coração-pulmão usada para continuar o suprimento de sangue e oxigênio enquanto o coração está parado, como durante uma cirurgia de coração aberto. A terapia com ECMO, entretanto, é destinada a pacientes cujo coração e pulmões não podem funcionar normalmente por conta própria.
Os pacientes recebem ECMO na unidade de terapia intensiva de um hospital, onde uma equipe médica especialmente treinada em fisioterapia respiratória pode monitorá-los continuamente. O processo começa com a administração de um anticoagulante ao paciente para minimizar a coagulação do sangue. Isso é necessário porque o sangue do paciente deve passar por um tubo para a máquina de ECMO, onde pode ser oxigenado por um pulmão artificial e ser devolvido. A máquina simula ainda mais a respiração humana, removendo o dióxido de carbono do sangue. O paciente permanece colocado na máquina até que seu próprio coração e / ou pulmões possam retornar ao funcionamento normal.
Os acrônimos adicionais de VV e VA são usados para diferenciar entre os dois métodos principais de administração da terapia com ECMO. VV significa veno-venoso e indica que o modo de entrada no corpo é uma veia. Este é geralmente o método preferido quando o paciente sofreu exclusivamente a perda da função pulmonar. Em contraste, venoarterial, ou VA, significa que o acesso duplo por uma veia e pela artéria carótida é necessário e geralmente se aplica a pacientes com insuficiência pulmonar e cardíaca.
Embora muitos pacientes recebam esse tipo de terapia devido à doença avançada ou danos ao coração e / ou pulmões, ela também tem aplicação na medicina de emergência neonatal. Na verdade, o uso da máquina EMCO em hospitais infantis salvou muitos bebês nascidos a termo com problemas pulmonares ou respiratórios que não respondem a outras intervenções. Ocasionalmente, a terapia EMCO também pode ser administrada a bebês prematuros nascidos com pulmões subdesenvolvidos ou outro defeito de nascença. Infelizmente, ele não pode ser usado com segurança em bebês prematuros com peso inferior a 4.5 libras (2.04 kg).
Embora a ECMO realmente salve vidas em muitos casos, existem certos riscos associados a essa terapia. Por um lado, sempre existe o risco de infecção no local de acesso, o que pode exigir um regime de antibióticos. A formação de bolhas de ar ou coágulos de sangue na tubulação também representa um risco. Além disso, o fato de serem administrados medicamentos anticoagulantes para prevenir a coagulação representa um risco adicional de sangramento excessivo. Finalmente, os pacientes que se submetem a VA ECMO podem ter um risco aumentado de acidente vascular cerebral.