Um jato de sustentação é uma forma de sistema de propulsão para aeronaves que não requer o princípio tradicional de sustentação aerodinâmica para aumentar sua elevação, que tradicionalmente ocorre por meio de mudanças na pressão do ar conforme o veículo se move horizontalmente na atmosfera. A propulsão exclusiva dos veículos a jato de elevação permite que sejam aerostáticos, o que significa que podem se elevar verticalmente do solo sem ter que gerar sustentação movendo-se horizontalmente em qualquer velocidade significativa. Aeronaves baseadas em designs aerostáticos são divididas em dois campos: veículos mais leves que o ar, como balões e dirigíveis que dependem do princípio de flutuabilidade para elevação, e veículos mais pesados que o ar, como o jato de salto Harrier ou decolagem vertical e aeronaves de pouso (VTOL) que usam motores a jato tradicionais ou motores turboélice para subir verticalmente de uma posição inicial estacionária.
A maioria das aeronaves comerciais e militares tradicionais utiliza a aerodinâmica para criar sustentação à medida que se movem horizontalmente em relação ao solo. Isso é feito moldando o corpo da aeronave de modo que o ar leve mais tempo para atravessar as superfícies superiores do que as inferiores no corpo da aeronave, criando um diferencial de pressão ao redor do veículo que fornece sustentação atmosférica. Embora este seja um método confiável de geração de sustentação, requer correntes atmosféricas estáveis para uma viagem segura e pistas de decolagem e pouso relativamente longas. A aeronave precisa atingir a velocidade mínima necessária para a sustentação e o impulso de seus motores posicionados horizontalmente para neutralizar os efeitos da gravidade. Os aviões que usam um sistema de jato de elevação consomem mais combustível para neutralizar a gravidade, mas não requerem pistas e podem decolar como helicópteros, mas manobrar como aeronaves de asa fixa, uma vez que estão no ar.
Usar o princípio do jato de elevação em veículos mais pesados que o ar dá a eles uma natureza híbrida e um nível de desempenho entre aeronaves tradicionais, helicópteros e veículos mais leves que o ar. A principal característica que a maioria das aeronaves VTOL têm em comum é que seus motores giram uma vez no ar para fornecer empuxo horizontal. Alguns projetos têm fuselagens com sistemas adicionais de propulsão fixa, construídos horizontalmente, para transportar os veículos para a frente, uma vez que estão no ar.
Vários tipos de veículos a jato de elevação foram construídos desde a década de 1950, mas a maioria foi vista mais tarde como impraticável. Os soviéticos Yakovlev-38, MIG-23 e Sukhoi-24 foram projetos bem-sucedidos, mas tinham alto consumo de combustível e capacidade limitada de carga e alcance, o que levou ao seu uso limitado. O Harrier ou Jump Jet, com sede no Reino Unido, provou ser o veículo a jato de elevação mais pesado que o ar mais duradouro construído em 2011.
O Harrier consiste em quatro modelos que foram implantados em 2010 pelas nações aliadas da Organização do Tratado do Atlântico Norte (OTAN) do Reino Unido, Estados Unidos, Espanha e Itália. Os motores a jato de elevação na aeronave são motores turbofan que geram empuxo puxando o ar externo através de um conjunto de ventilador, aquecendo-o com combustível inflamado e exaurindo-o verticalmente para baixo através de um bico de exaustão de jato durante a decolagem para gerar empuxo. Em 2011, os Harriers estavam sendo eliminados e substituídos por uma versão mais moderna da aeronave VTOL projetada nos EUA, conhecida como F-35B ou Joint Strike Fighter, e o Reino Unido deve adotar uma versão atualizada do F-35C a aeronave em 2020.
Tecnicamente, um motor a jato de elevação pode usar um dos vários sistemas de propulsão, incluindo motores turboélice, turbofan ou turbojato. Um motor turboélice tem uma hélice externa, e aeronaves como o US V-22 Osprey é uma aeronave VTOL que usa esses motores, embora a propulsão a jato desempenhe apenas um papel menor em sua capacidade de elevação. Os turbojatos também podem ser usados como um jato de elevação e têm todos os componentes de um motor turbofan como o do Harrier, com a capacidade adicional de comprimir ativamente o ar de entrada para aumentar o empuxo e são mais eficientes acima das velocidades duas vezes maiores do que a velocidade do som ou Mach 2.