Uma máquina de fMRI, ou máquina de ressonância magnética funcional, é um dispositivo que obtém imagens em tempo real da atividade cerebral quando uma pessoa está realizando uma ação. As ações podem ser tão simples como bater com o pé ou ver uma imagem. A máquina de fMRI é capaz de detectar mudanças muito pequenas no fluxo sanguíneo e também pode ser usada para observar o movimento neural através da medula espinhal. O procedimento é relativamente não invasivo e não usa radiação. Ele cria um forte campo magnético e as pessoas com marca-passos, implantes de ouvido e certas bobinas de metal dentro dos vasos sanguíneos são incapazes de se submeter à ressonância magnética.
Os participantes são obrigados a deitar-se em uma cama estreita e são levemente contidos para evitar qualquer movimento. Isso é especialmente crítico ao imaginar pessoas com alguma forma de psicose, bem como crianças pequenas. Relógios, grampos de cabelo, anéis e quaisquer outros objetos metálicos são removidos e o sujeito é então inserido lentamente em um espaço estreito e circular dentro da máquina de fMRI. Algumas pessoas relatam sensações leves de claustrofobia, mas estão em constante comunicação com o técnico de imagem por meio de um pequeno sistema de intercomunicação bidirecional. O processo pode levar de 15 minutos a uma hora.
Uma vez dentro da máquina de fMRI, o sujeito pode ser solicitado a ouvir certos sons, realizar tarefas e atividades cognitivas, como lembrar um evento passado ou realizar uma tarefa mental que requer algum raciocínio. A máquina é então capaz de mapear a resposta do cérebro a essas tarefas. Ao contrário de um eletroencefalograma (EEG), que é uma técnica que estuda e mede a corrente elétrica dentro do cérebro, a máquina de fMRI é capaz de registrar a atividade de todas as regiões do cérebro. As imagens têm alta resolução e podem ser precisas até 1 mm. Os resultados das varreduras são amplamente usados como uma ferramenta de mapeamento e análise do cérebro na comunidade das ciências cognitivas.
Os exames de ressonância magnética (MRI) captam imagens da estrutura corporal, enquanto os exames de fMRI geralmente reproduzem a atividade e função metabólica. A função metabólica se refere a todos os processos necessários para manter um organismo vivo, como transformar alimentos em energia. A máquina de fMRI cria imagens que são capazes de realmente observar a atividade metabólica dentro das estruturas do corpo. Os dispositivos geram controvérsia, pois às vezes podem produzir um falso positivo. Isso ocorre quando o resultado das varreduras produz um resultado positivo, quando na verdade o oposto é verdadeiro.