Uma máquina TENS é uma máquina de estimulação elétrica nervosa transcutânea, que geralmente é chamada apenas de TENS. Esta máquina envia um baixo nível de eletricidade pela pele de uma pessoa. Seu objetivo é bloquear os sinais de dor e ajudar o usuário a controlar e suportar a dor. Evidências científicas também sugerem que a corrente elétrica produzida por essas máquinas aumenta os níveis de endorfina, diminuindo ainda mais a dor, já que as endorfinas são um tipo natural de analgésico que o cérebro produz por conta própria.
Curiosamente, o controle da dor por meio de estimulação elétrica não é um conceito novo. A corrente elétrica foi usada para lidar com a dor já em 63 EC na Grécia. Documentos históricos revelam que os pacientes poderiam receber algum alívio da dor pisando em peixes elétricos. Em tempos mais modernos, muitos dispositivos elétricos rudimentares foram testados e usados no tratamento da dor, com vários níveis de sucesso. O ano de 1974 viu o patenteamento da primeira máquina TENS que um paciente poderia usar e operar.
A ideia de enviar corrente elétrica pelo corpo pode parecer dolorosa e até perigosa. No entanto, as máquinas TENS geralmente produzem apenas correntes moderadas de baixo nível e são consideradas seguras para o corpo. Essas máquinas são usadas para tratar dores temporárias, bem como dores crônicas e desconforto. No entanto, algumas pessoas questionam sua eficácia em condições que apresentam sintomas dolorosos que duram mais tempo.
Para fornecer a estimulação necessária para o alívio da dor, uma máquina de TENS deve ser conectada à pele do paciente por meio de eletrodos. As unidades TENS são normalmente operadas por bateria e são portáteis, permitindo que os usuários se movimentem e realizem outras tarefas enquanto as usam. Existem unidades concebidas para serem utilizadas por pacientes, enquanto outras se destinam a ser utilizadas por profissionais médicos. As unidades TENS destinadas ao uso em configuração médica são geralmente mais complexas e permitem mais variações de configuração de frequência e pulso.
As máquinas TENS podem ser usadas para ajudar a controlar dores musculares, articulares e nervosas, mas é improvável que sejam tão úteis para dores no abdômen e no peito. Freqüentemente, eles são usados quando a medicação para a dor é indesejável por algum motivo, mas há algumas pessoas que devem evitá-los. Uma pessoa que não tem certeza da causa de sua dor não deve usar uma máquina de TENS para tratá-la. Além disso, aqueles com marca-passos, epilepsia e alguns problemas cardíacos devem evitar essa forma de tratamento. Da mesma forma, as mulheres grávidas geralmente são aconselhadas a selecionar um método alternativo de controle da dor.