A definição de uma motocicleta clássica foi debatida muitas vezes por entusiastas de motocicletas. Esses debates abrangem não apenas a era da motocicleta e seu lugar na história das motocicletas, mas também o estilo da própria motocicleta. Levando em consideração as diferentes opiniões sobre o que define um clássico, eles parecem encontrar seu terreno comum na idade, na simplicidade, na aparência e no status da motocicleta. Geralmente, uma motocicleta com pelo menos 25 anos e com um visual simples e tradicional é considerada um clássico.
A idade é a principal consideração em termos de uma motocicleta ser chamada de clássica. As motocicletas têm uma longa história e é considerado negligência chamar uma motocicleta relativamente nova de clássica antes de ver como ela se destaca entre as inúmeras variedades de motocicletas que foram produzidas. O consenso geral é que uma motocicleta clássica deve ter pelo menos 25 anos.
Outra consideração sobre o que constitui uma motocicleta clássica é a simplicidade da própria bicicleta. Para ser considerada um clássico, uma motocicleta deve manter uma estética simples que remete às origens desses veículos. Motores de dois cilindros refrigerados a ar, faróis únicos e apoios duplos na roda traseira são todos considerados marcos clássicos. Carenagens, rodas fundidas e refrigeração líquida são exemplos de coisas que normalmente removem as motocicletas de serem consideradas clássicas.
A aparência de uma motocicleta também é tida em alta conta por sua percepção como clássica. Este pode ser o maior separador entre uma motocicleta clássica e uma vintage em muitos círculos. Os clássicos são considerados como tendo a aparência sobressalente e as linhas simples encontradas nas motocicletas do pós-Segunda Guerra Mundial. Muitas motocicletas modernas populares imitam esse visual de elegância robusta, e a popularidade desse visual dá crédito a ele ser a marca de um clássico.
O status de uma motocicleta contribui muito para sua designação como um clássico. Motocicletas que pareciam ter a mesma aparência, tinham os componentes certos e eram velhas o suficiente, poderiam ser desqualificadas por sua construção ou desempenho ruins. Uma motocicleta clássica se destaca pela qualidade de seu design, cativando um público mais amplo de entusiastas que a reconhecerão à primeira vista. Talvez mais do que tudo, essa mística engendrada por seu status é o que impulsiona a definição de um clássico.