Uma obturação dentária é geralmente uma etapa de duas partes. É primeiro a remoção da matéria dentária em decomposição, causada por cáries, ou alternativamente, a remoção da matéria dentária danificada causada por lesão. Em segundo lugar, o dentista aplica diferentes materiais, para preencher a porção removida do dente, o que permite que a pessoa tenha plena função daquele dente.
Em alguns casos, a cárie dentária é tão severa que uma coroa deve ser confeccionada fora da boca, que então se ajusta ao dente. Isso é chamado de restauração indireta. Mais comumente, porém, a obturação dentária ocorre completamente na boca, chamada de restauração direta, sem a necessidade de colocação de moldes, coroas ou pontes.
A primeira parte da obturação dentária costuma ser a mais incômoda e temida pelos pacientes. Os dentistas normalmente precisam perfurar um dente para obter e extirpar as partes deterioradas do dente. Geralmente, os dentistas usam novocaína para amortecer a sensação de ter a broca aplicada ao dente, mas tanto o som quanto o cheiro da broca são suficientes para causar ansiedade em muitos pacientes. Alguns pacientes têm reações adversas à novocaína e ficam sem ela durante a perfuração. O procedimento é descrito como algo muito doloroso, dependendo da percepção individual.
Uma nova maneira de reduzir a ansiedade para pessoas que têm uma obturação dentária ou outros procedimentos odontológicos é chamada de odontologia do sono ou sedação. Com certos medicamentos, como o versed, uma pessoa pode estar no que é chamado de sedação consciente. Eles geralmente não estarão conscientes durante o procedimento e geralmente não terão memória disso. A obturação dentária com sedação consciente costuma ser mais cara e não é coberta por seguro.
A segunda metade mais fácil do procedimento de obturação dentária é obturar o dente. Os materiais para recheios são diferentes. Nos Estados Unidos, o amálgama dentário e as resinas poliméricas são os mais comuns. O amálgama dentário é feito de mercúrio misturado com metal. A preocupação com a colocação de mercúrio na boca tem sido motivo de algum debate, uma vez que algum mercúrio claramente sai da obturação dentária e é ingerido.
Isso levou alguns dentistas a preferir polímeros plásticos, e alguns pais a insistir que as crianças nunca recebam uma obturação dentária que contenha mercúrio. Até o momento, a controvérsia sobre o mercúrio presente no amálgama dentário não diminuiu. Cimentos de ionômero de vidro também podem ser usados no lugar do amálgama dentário.
Depois de uma obturação dentária, algumas pessoas relatam um pequeno desconforto, uma vez que o efeito da novocaína passa. O desconforto pode realmente derivar mais da injeção de novocaína do que do procedimento odontológico propriamente dito. Os pacientes podem ser mandados para casa com instruções sobre como comer alimentos moles pelo resto do dia e evitar alimentos muito quentes enquanto a novocaína estiver em vigor. No dia seguinte, a maioria das pessoas não sente desconforto e pode comer qualquer comida ou bebida que quiser.